Večina ljudi, ko pomislijo na pirate, pričara podobo moškega z obližem in nogo s papigo, ob predpostavki, da oseba, ki nezakonito prenaša programsko opremo, ne pride na misel. Veliko ljudi se ne zaveda, da sodobno piratstvo na odprtem morju stane svetovno gospodarstvo milijarde dolarjev. Nekatere regije svetovnega oceana se štejejo za izjemno nevarne, vključno z vodami, ki obkrožajo Indonezijo in Somalijo. Po podatkih Mednarodnega pomorskega urada se število piratskih napadov letno šteje na stotine.
Piratstvo se izvaja za tovor na krovu ladij, ki so včasih bodisi potopljeni ali naknadno opremljeni, tako da jih ni mogoče identificirati. Te “ladje duhov” se uporabljajo za izvajanje dodatnih piratskih napadov in premikanje nezakonitega blaga po vsem svetu. Večino teh ladij lastniki na koncu pridobijo. Pirati so še posebej pogosti v jugovzhodni Aziji in ob obali Afrike, kjer so nestabilne lokalne oblasti povzročile vakuum moči, ki ga zlahka zapolnijo pirati.
Dve najljubši tarči piratov so supertankerji ali zelo veliki prevozniki surove nafte, ladje, zasnovane za prevoz izjemno velike količine dragega tovora. Te ladje se počasi premikajo in so zato lahke tarče, zlasti na območjih, po katerih je težko krmariti. V večini primerov so ladje skoraj popolnoma avtomatizirane in imajo zato omejeno osebje za obrambo pred pirati. Več večjih ladijskih podjetij je začelo izvajati ukrepe za boj proti piratstvu, vendar se tem ukrepom včasih od znotraj nasprotuje z upori in prevzemi, ki jih izvaja osebje ladje. Znano je, da se zgodijo umori članov posadke, smrt zaradi piratstva pa je za nekatere trgovske mornarje nesrečno dejstvo.
Pirati poskušajo tudi napade na križarke in jadrnice zaradi donosnega tovora v njih. Nekateri potniki ladij s križarkami nosijo na tisoče dolarjev, namenjenih za čas včasih dolgotrajnega potovanja. Ob soočenju z oboroženimi pirati bo večina potnikov predala denar in osebno blago. Uspešni napadi na križarke so redki, zahvaljujoč dobro usposobljeni posadki, ki hitro ukrepa, da prepreči piratstvo.
Nekatere države doživljajo tudi navidezno vojaško piratstvo, napade na ladje, ki jih izvajajo obupani pripadniki nacionalne vojske, ki ne zaslužijo dovolj denarja za preživetje. Z vojaško opremo, uniformami in poverilnicami lahko ti pirati pridobijo dostop do najrazličnejših ladij in jih plenejo. V tem primeru pirati običajno napadejo majhna osebna plovila, ki jih je enostavno napasti.
Piratstvo je običajno premalo prijavljeno zaradi načina, na katerega so zapisane politike morskega zavarovanja. Večina podjetij bo ladjo prijavila kot izgubljeno, da bi zbrala zavarovanje, namesto da bi jo ujeli pirati. Nekatere zavarovalnice sodelujejo z velikimi ladjarji pri vgradnji sistemov LoJack, katerih cilj je sledenje in preprečevanje ugrabitev ali vsaj izterjava ukradenih ladij, kar lahko pomeni izgubo milijonov dolarjev za ladjarsko družbo.
Sodobni pirati so začeli postajati vse večja grožnja v letu 2000, pri čemer se je število piratskih napadov v primerjavi z letom poprej povečalo za 60 odstotkov. Vse večja globalna nestabilnost prispeva k grožnji piratstva, saj je omejeno število držav začelo sprejemati ukrepe proti piratom, ki napadajo njihove obalne vode. Več svetovnih teles spremlja piratstvo, vključno z Mednarodno gospodarsko zbornico, ki daje tudi predloge za preprečevanje in odganjanje piratskih napadov.