Zgodovinarji se strinjajo, da pravljica o Hamelinski pijanki, ki sta jo v 19. stoletju zapisala Jakob in Wilhelm Grimm, temelji na dejanskem dogodku iz leta 1284, ko je izginila večina otrok v Hamelinu. Nihče pa zagotovo ne ve natančnega razloga za izginotje. Predstavljenih je bilo veliko scenarijev, nekateri bolj verjetni kot drugi.
Zgodba o Piedu je bila prvič upodobljena v vitražu iz okoli leta 1300. Najstarejše pisno poročilo je iz sredine 15. stoletja. Različica bratov Grimm iz 1800. stoletja je tista, ki jo pozna večina ljudi, folkloristi pa so za svojo zgodbo črpali iz 11 različnih virov.
V različici zgodbe Grimm se Pied Piper, znan tudi kot Rattenfaenger ali lovilec podgan, pojavi v mestu Hamelin sredi napada podgan in ponudi, da se mesto znebi škodljivcev. Z začarano cevjo zvabi podgane v reko, kjer se vse utopijo, vendar mu meščani nočejo plačati šilinga na podgano, kot je obljubil. Zapusti Hamelin, a se čez nekaj tednov vrne, da bi se maščeval. Ob svojem drugem obisku Hamelina Pied Piper uporabi svojo čarobno pipo na mestnih otrocih, jih popelje v luknjo v gori na robu mesta in jih zapečati v notranjosti. V mestu sta ostala le dva otroka, en slep in en hrom, ker nista mogla slediti piperju.
Nekateri menijo, da je bil vzrok za izginotje otrok nesreča zaradi epidemije. Te teorije dajejo smisel nekaterim elementom različice bratov Grimm, saj bi zaprtje v gori lahko pomenilo velik plaz ali pa bi podgane lahko pomenile kugo. Vendar se je evropska epidemija črne smrti začela šele v 14. stoletju, podgane pa se v različicah zgodbe Pied Piper ne pojavljajo pred poznim 16. stoletjem, tako da je teorija kuge malo verjetna.
Druga veja teorije o epidemiji domneva, da so otroci postali žrtev neke vrste bolezni, zaradi katere so plesali, kot je Huntingtonova bolezen ali druga oblika koreje. Ker je Huntingtonova bolezen genetska motnja, ni verjetno, da bi bili prizadeti vsi otroci v mestu. Predlagali so tudi, da je ples v zgodbi Pied Piper primer razširjene srednjeveške teme Danse Macabre ali Dance of Death, pri čemer je piper kot smrt, na čelu. Smrt je bila v srednjem veku pogosto prikazana v večbarvnih ali pigastih oblačilih.
Druga teorija pravi, da so otroci odšli kot del vojaške kampanje ali otroške križarske vojne, v tem primeru Pied Piper predstavlja njihovega vodjo ali novaka. To je bila do petdesetih let prejšnjega stoletja najbolj sprejeta razlaga. Danes večina zgodovinarjev meni, da je najverjetneje, da so Hamelinovi otroci v velikem številu odšli, da bi ustanovili svoje kolonije v Vzhodni Evropi, spet z vodjo, ki jo pooseblja Pied Piper. Še vedno pa obstaja nekaj nesoglasij o tem, kje točno so se naselili.
Zgodba bratov Grimm in pesem Roberta Browninga iz leta 1842 na to temo pripovedujeta, da so otroci Hamelina postali ustanovitelji Transilvanije. Novejši zgodovinarji so predlagali, da so otroci ustanovili kolonije v Maehrenu, Oelmutzu ali Ueckermarku v Vzhodni Evropi. Imena krajev na območjih vzhodno od Hamelina, pa tudi dokumentacija številnih mest, ki so bila ustanovljena približno v tem času, potrjujejo to teorijo.
Točno to, kar se je zgodilo v Hamelinu leta 1284, je verjetno za vedno izgubljeno v zgodovini, a karkoli že je bilo, se zdi, da je bilo dovolj travmatično, da so pričevalci prostovoljno pozabili podrobnosti. Različne legende, ki jih je navdihnil dogodek, so edini konkreten zapis, ki ga bomo verjetno kdaj imeli.