Čeprav je lokalne izdelke z antibiotičnimi lastnostmi mogoče kupiti brez recepta, v Združenih državah Amerike niso dovoljeni antibiotiki brez recepta za notranjo uporabo. Druge države upoštevajo drugačno prakso in dovoljujejo nakup nekaterih antibiotikov brez recepta, vendar najmočnejša zdravila na splošno nikoli niso na voljo brez recepta. Glavni razlog za omejitve antibiotikov brez recepta je preprečevanje prekomerne in zlorabe antibiotikov, da se omejijo nepotrebni stranski učinki in upočasni nastanek odpornosti bakterij na antibiotike.
Antibiotiki so uporabni le pri zdravljenju bakterijskih okužb, kot je strep grlo ali tuberkuloza. Niso uporabni pri zdravljenju virusnih okužb, kot sta prehlad in gripa. Potrošniki pa ne razumejo vedno razlike med virusi in bakterijami in si bodo pogosto prizadevali za nakup in uporabo antibiotikov, ko trpijo za virusnimi okužbami.
Vsa ta zdravila delujejo tako, da napadejo in ubijejo ali oslabijo bakterije, vendar ta proces nikoli ni popoln in vse bakterije, ki so izpostavljene antibiotiku, ne bodo umrle. Običajno bo imunski sistem bolnika, ki se zdravi z antibiotikom, sposoben dokončati delo in nobena bakterija z odpornostjo na uporabljeni antibiotik ne bo preživela.
Vsakič, ko se uporabi antibiotik, obstaja nekaj možnosti, da bakterije, ki so odporne na to zdravilo, preživijo. Te bakterije lahko nato prenesejo svojo imunost na svoje potomce in sčasoma bo celotna bakterijska populacija bodisi odporna bodisi imuna na antibiotike, ki so bili nekoč učinkoviti proti njej. Antibiotiki brez recepta so v Združenih državah omejeni, da bi zmanjšali stopnjo, s katero lahko bakterije razvijejo odpornost na antibiotike.
Pri uporabi antibiotikov se lahko pojavijo tudi resni neželeni učinki. Ker so antibiotiki v bistvu toksini, povzročajo škodo neposredno človeškemu telesu, medtem ko se borijo proti bakterijski okužbi. Antibiotiki so oblikovani tako, da bodo povzročili dovolj škode bakterijam za odstranitev okužbe, vendar na splošno ne bodo trajno škodovali človeku, vendar še vedno obstajajo tveganja, povezana z uporabo antibiotikov. Na primer, normalno človeško telo vsebuje populacije simbiotskih mikrobov, predvsem v prebavnem traktu, antibiotiki pa jih lahko ubijejo in povzročijo črevesne stiske.
Lokalni antibiotiki so izjema od splošne prepovedi antibiotikov brez recepta v Združenih državah. Ker delujejo večinoma zunaj telesa, so lahko ti antibiotiki veliko močnejši od tistih, ki jih jemljemo interno, stranski učinki pa so manj težava. Teh lokalnih antibiotikov brez recepta se nikoli ne sme jemati interno.