Avtizem ali bolje rečeno motnje avtističnega spektra so skupek vedenjskih nepravilnosti, ki vključujejo težave, kot so zmanjšanje normalne socialne interakcije in ponavljajoča se gibanja. Kot možne vzroke so bile predlagane različne teorije. Folna kislina je umetna oblika naravno prisotnega vitamina, imenovanega folat, ki ga ljudje dobimo s hrano, njegovo dodajanje v hrani in za nosečnice pa je ena od poti raziskav. Od leta 2011 znanstveniki niso našli prepričljivih dokazov, da so težave z vnosom ali uporabo folne kisline sestavni del motenj avtističnega spektra.
Folna kislina ali folat je potrebna, da telo razgradi ogljikove hidrate v molekulo, imenovano glukoza, ki je oblika, v kateri se energija premika po telesu. Hranilo ima tudi bistveno vlogo v živčnem sistemu. Ženske, ki jim med nosečnostjo primanjkuje folne kisline, imajo lahko otroke, ki se rodijo z razvojnimi težavami hrbtenice, imenovanimi okvare nevralne cevi. Ta stanja vključujejo spina bifido in jih je mogoče preprečiti z dieto z dovolj folne kisline ali z dodatki folne kisline.
Ena od hipotez o razširjenosti motenj avtističnega spektra je, da so otrokove vedenjske težave posledica preveč folne kisline in ne premalo med nosečnostjo. Vendar od leta 2011 ni na voljo nobenih pomembnih dokazov, ki bi podprli to teorijo. Ker folati igrajo vlogo v živčnem sistemu, ki vključuje možgane, pa raziskave o folni kislini in avtizmu potekajo v zvezi s tem potencialnim načinom razlage avtizma.
Ena študija klinike Mayo v ZDA iz leta 2011 o dodatku folne kisline in avtizmu je odkrila le šibko korelacijo med motnjami avtističnega spektra in materami ali otroki, ki so jemali dodatke folne kisline. Avtorji študije navajajo, da ker je znano, da folna kislina koristi razvoju hrbtenice nerojenih otrok, lahko dodatki, ki vsebujejo preveč folne kisline, dejansko poškodujejo živčni sistem. Od leta 2011 je to še vedno hipoteza in znanstveni dokazi ne kažejo dokončno na povezavo med folno kislino in avtizmom.
Poleg tega se izvajajo raziskave, ki raziskujejo teorijo, da imajo otroci z avtizmom težave s presnovo ali uporabo folne kisline. Pregled študij folne kisline in avtizma iz leta 2010, ki ga je izvedel inštitut Sansom v Avstraliji, pa ni pokazal nobene dejanske podlage za to idejo. Področje študija je relativno novo in več raziskav lahko da več informacij. Bodoče matere bi torej morale uravnotežiti dokazano tveganje med pomanjkanjem folne kisline in okvarami nevralne cevi s hipotetično povezavo med folno kislino in avtizmom ter v zvezi s tem poiskati nasvet zdravnika.