Kratek odgovor je “da”. Nafta je omejen vir, ki je nastal pred milijoni let s stiskanjem milijard ton živalske in rastlinske snovi, ki se je zbrala v žepih pod zemeljsko površino. V približno stoletju, ko se je nafta izkoriščala kot energent, je bil velik del celotne zaloge že pridobljen.
Besedna zveza, ki prihaja v običajni jezik, je “peak oil”. To je opredeljeno kot najvišja količina svetovne proizvodnje nafte – to pomeni, da se nafta iz zemlje črpa tako hitro, kot je fizično mogoče – in trenutek, ko je količina dosežena. Ni razprave, da takšen vrh obstaja; edini argument je, kako daleč v prihodnosti ga bomo dosegli.
Ocenjuje se, da je bilo že pridobljenih okoli 800 milijard sodčkov nafte. Campbell in Laherr ère iz Petroconsultants v Ženevi ocenjujeta, da je morda še približno 1000 milijard sodčkov in da bo vrh dosežen okoli leta 2010. Ker večina analitikov priznava, da bo vrh prepoznan šele, ko bo minil, obstaja naraščajoče število analitikov, ki sumijo, da je ta točka že dosežena.
Večina večjih naftnih polj se proizvaja že desetletja. Matthew Simmons, eden vodilnih bankirjev v industriji, meni, da so velika polja v Savdski Arabiji že dosegla vrhunec; v proizvodnji so že 30-50 let in že uporabljajo terciarne tehnike za pridobivanje olja. Terciarne tehnike so tretja stopnja pridobivanja olja, potem ko so najlažje metode prenehale prinašati, in so temu primerno težje in dražje.
Mnogi ljudje se odvrnejo od preplaha glede bližajočega se energetskega krča s prepričanjem, da bodo »alternativna goriva« zapolnila vrzel, ki je nastala zaradi upadanja zalog nafte. To prepričanje je preveč optimistično glede na stopnjo, do katere je celotna industrijska in tehnološka infrastruktura odvisna od fosilnih goriv. Prehod na druga goriva bo ogromen finančni podvig, ki bo zmanjšal vojaško kopičenje v drugi svetovni vojni.
Nekdanje države tretje besede postajajo vse bolj industrializirane in posledično se svetovno povpraševanje po nafti povečuje. Ker alternativna goriva niso “v načrtu”, bi padec ponudbe imel pretresljiv učinek na gospodarstvo.
Nekateri analitiki celo menijo, da bo izčrpavanje zalog nafte povzročilo propad tehnološke civilizacije. Vsekakor pa lahko pričakujete, da bo boj za obvladovanje vse manjše ponudbe sprožil konflikte med državami, ki stradajo z nafto, in tistimi narodi, katerih ozemlja vsebujejo polja, ki še vedno proizvajajo. Energijske vojne na vrhu globalne depresije bodo izvlekle še več sredstev, ki bi jih lahko uporabili za pretvorbo v nadomestne vire energije.
Jasno je, da je idealen čas za naložbe v alternativna goriva in energetsko učinkovit prevoz veliko preden potreba po njih postane kritična.