Brezplačna kosila in kosila po znižanih cenah so na voljo v številnih šolah in v mnogih državah. Nekatere države ponujajo brezplačno kosilo brez kvalifikacij. Sem spadajo države, kot so Finska, Švedska in Indija. Indija ima enega najstarejših brezplačnih programov kosila in sega v to, da je študentom ponujala brezplačna kosila v dvajsetih letih prejšnjega stoletja.
V drugih državah je brezplačno kosilo odvisno od dohodka in tu se pojavi vprašanje, ali je otrok upravičen do brezplačnih kosil ali kosil po znižani ceni. V ZDA na primer upravičenost temelji na dohodku, ki je določen na nacionalni ravni, in vse javne šole morajo otrokom, ki izpolnjujejo pogoje, ponuditi brezplačna kosila ali kosila po znižani ceni. Upoštevajte, da se stopnje prilagajajo letno, tako da če vaš otrok eno leto ni upravičen in se vaš dohodek ne spremeni, bo morda upravičen naslednje leto ali če imate drugega otroka, lahko to spremeni vašo upravičenost. Obstaja nekaj sporov o tem, ali so ravni dohodka ocenjene dovolj visoko, zlasti na območjih, kjer so življenjski stroški zelo visoki.
Za šolsko leto 2008–2009 je nacionalni program brezplačnega kosila določil, da lahko štiričlanska družina (dva odrasla, dva otroka) ustvari letni dohodek največ 27,560 ameriških dolarjev (USD), da se kvalificira za brezplačno kosilo. Kosilo po znižani ceni, običajno približno manj kot pol dolarja na dan, je bilo v tem šolskem letu na voljo za družine, ki niso zaslužile več kot 39,220 USD. To je 130 % oziroma 185 % ravni revščine. Tako Aljaska kot Havaji imata višje meje. Te številke se bodo vsako leto spreminjale, zato je pomembno, da vsako leto preverite smernice za vašo državo.
Nekatere vrste dohodka se ne štejejo. Če prejmete bone za hrano ali ste del programa WIC, se to ne šteje za dohodek za namen ugotavljanja statusa brezplačnega kosila. Šole bodo v glavnem zahtevale dokazilo o trenutnem dohodku v obliki izpiskov o plači. Kot že omenjeno, nekateri menijo, da so te ravni dohodka prenizke.
Otrok, ki živi v večjem mestu v New Yorku ali Kaliforniji, ima lahko starše, ki plačujejo izjemno visoke najemnine glede na njihov dohodek. Medtem ko se lahko zneski, ki izpolnjujejo pogoje, na drugih cenejših območjih štejejo za pravične, omejitve dohodka na dragih območjih pogosto sprožajo vprašanje, ali bi morala odločitev za kosilo temeljiti na mestu za mesto ali državo za državo. Vsekakor je res, da bi se štiričlanski družini, ki živi v San Franciscu, morda zdelo, da je celo 50,000 USD na leto izjemno nezadostno za pokrivanje potreb po stroških, kljub temu pa njihovi otroci ne bi bili upravičeni do brezplačnega kosila ali kosila po znižani ceni v skladu s smernicami nacionalnega programa.
Obstaja nekaj programov, ki niso financirani iz zveznih držav, katerih cilj je zagotoviti kosilo in celo zajtrk vsem otrokom, ki jih potrebujejo v poletnih mesecih. Za te otroke morda ni nobenih kvalifikacijskih zahtev, razen da jih pripeljejo na lokacijo, kjer strežejo hrano. Številne javne šole so začele streči zajtrk tudi otrokom, saj nekateri otroci morda ne bodo mogli računati na zajtrk doma. Kvalifikacije v ZDA za programe zajtrka se običajno ujemajo s tistimi za programe kosila.