Strogo gledano, nikoli ni zakonito kupiti potnega lista. Potni listi so uradni dokumenti, ki jih izdajo suverene države. Navajajo državljanstvo in zagotavljajo določene pravice in ugodnosti za pomoč pri mednarodnih potovanjih. Države običajno zaračunavajo pristojbine za izdajo potnih listov, vendar se te pristojbine ne smejo obravnavati kot nakupna cena. Države z dobrim stanjem v mednarodni skupnosti ne dovoljujejo ponovne prodaje potnih listov. Nekateri pa izdajajo potne liste vsem, ki so pripravljeni plačati zelo veliko storitev, ki v bistvu pomeni prodajo potnega lista.
V večjem delu sveta je enostavno pridobiti potni list. Običajno postopek preprosto vključuje predložitev dokazila o državljanstvu ustreznim organom in nato plačilo neke vrste pristojbine za obdelavo. To je podobno komercialni transakciji, vendar je bolj podobno postopku pridobitve vozniškega dovoljenja ali podobnega uradnega dokumenta. Državljan ne kupi potnega lista. S tem povezani strošek ni nabavna cena, temveč pristojbina za kritje stroškov obdelave.
Praviloma vsaka oseba ali storitev, ki ponuja dejansko prodajo potnega lista, deluje na črnem trgu. Goljufije pri nakupu potnih listov so pogoste, zlasti v državah, kjer pravna država ni močna. Te prevare lahko zagotovijo nekakšen dokument, vendar bo običajno bodisi popolna ponaredka ali spremenjena kopija obstoječega potnega lista. Potovanje s takšnimi dokumenti je izjemno tvegano in lahko povzroči resne pravne težave.
Poskusi nakupa potnega lista iz ZDA ali druge države prvega sveta se bodo za potrošnika še posebej verjetno končali tragedijo. Globalna zaskrbljenost zaradi terorizma je povzročila veliko strožje ukrepe za spremljanje potnih listov in mednarodnih potovanj na splošno. Poskus nakupa potnega lista enega od teh narodov in potovanja z njim bo skoraj zagotovo zaznan v prvem svetu, saj carinski agenti uporabljajo precej sofisticirane računalniške sisteme za preverjanje veljavnosti potnih listov.
Nekaj držav se približuje temu, da bi dovolili prodajo potnih listov. Te države, ki so pogosto zelo odvisne od bančništva in financ v tujini, da bi ohranile svoja gospodarstva, so ugotovile, da je koristno omogočiti bogatim vlagateljem, da v bistvu kupijo potni list s plačilom izjemno visoke pristojbine. Tehnično gledano vpletene države še vedno izdajajo potne liste moškim in ženskam, ki so nenadoma pridobili novo državljanstvo. V praksi, ker te države običajno zahtevajo le plačilo zelo visoke pristojbine, da postanejo državljan, to pomeni pravni sistem prodaje potnih listov.