Na vprašanje, ali je izraz “maščoba” slabšalna beseda ali ne, ima več odgovorov. Nekateri ljudje pravijo, da je to le pridevnik, in poskušajo povrniti izraz in mu odstraniti obremenjen pomen. Drugi ljudje menijo, da je uporaba tega izraza za opis nekoga žaljiva zaradi kulturnih idej, ki obkrožajo izraz, in raje uporabljajo besede, kot je »prekomerna teža«. Na splošno je najbolje, da dobro premislite, preden uporabite to besedo za opis nekoga, razen če je besedo uporabil osebno, ker je to zelo obremenjen izraz.
V dobesednem pomenu je maščoba le kemična spojina, vendar se je izraz začel uporabljati kot pridevnik za opis ljudi, ki imajo pod kožo velike usedline te spojine. V nekaterih kulturah se velike maščobne obloge štejejo za fizično neprivlačne, zato je pridevnik postal epitet, saj se domneva, da gledanje na določen način ni zaželeno. Imenovanje nekoga debelega naj bi bilo žaljivo, tudi če gre za natančen opis njegovega telesa, saj klicatelj domneva, da je oseba neprijetna ali morda nezadovoljna s svojim videzom.
V poznem 20. stoletju so številni aktivisti in radikalne skupine poskušali vrniti besede, ki so bile v preteklosti uporabljene kot žalitve. Ideja je bila, da namesto da bi ljudem dovolili, da uporabljajo jezik kot orodje za verbalno nasilje, bi ljudje lahko sprejeli takšne izraze in s prstom udarjali z nosom proti kritikom. Nekatere feministke so na primer sprejele epitet, ki se uporablja za opis psic, medtem ko so se nekateri ljudje z neheteronormativno spolnostjo začeli označevati kot »queer«. Aktivisti, ki se osredotočajo na velikostizem, predlagajo, da storijo isto stvar z “maščobo”.
Številni aktivisti s prekomerno telesno težo se imenujejo debeli in to se lahko omenjajo v materialih, ki jih distribuirajo. Nekateri razlikujejo med »maščobo« in »prekomerno telesno težo«, pri čemer trdijo, da »prekomerna teža« pomeni, da obstaja sprejemljiva ali normalna teža, preko katere ljudje ne bi smeli preseči. S pogosto uporabo besede upajo, da bodo zmanjšali žilavost izraza kot žalitev, in vabijo ljudi vseh velikosti, da jo uporabijo kot pridevnik za opis ljudi s prekomerno telesno težo. Vendar drugi ljudje menijo, da čeprav se izvaja utemeljen poskus, da bi to besedo vrnili na njeno jezikovno mesto, izraza ne bi smeli uporabljati brez skrbnega premisleka.
Nekateri ljudje verjamejo, da bi morali izraz uporabljati samo ljudje, ki jasno povedo, da jim ustreza, in da bi se morali drugi ljudje izogibati uporabi te besede, da ne bi povzročili užaljenja, če niso prepričani, kako se oseba počuti. Drugi menijo, da bi bilo treba vsem ljudem, ki so prijazni do ideje sprejemanja telesa, dovoliti, da opisujejo ljudi kot »debele« in da razpravljajo o vprašanju velikosti in telesno pozitivnega aktivizma z ljudmi, ki dvomijo o uporabi te besede.