Ko so 1. novembra 1886 zvečer prvič prižgali baklo Kipa svobode, je bila luč na Manhattnu komaj vidna. Časopis New York World je dejal, da je “bolj kot svetilka kot svetilnik”. Ker je bil kip mišljen kot svetilnik, se je svetilniški svet Združenih držav Amerike zavezal, da bo storil vse, kar je v njegovi moči, da bi izboljšal učinek bakle, a nič ni delovalo. In tako je leta 1901 predsednik Theodore Roosevelt, ko je spoznal, da je kip svobode kot svetilnik neuspešen, prenesel pristojnost nad kipom na vojno ministrstvo. Toda do takrat se je zgodilo nekaj drugega – kip je postal simbol Amerike za priseljence, ki prihajajo iz Evrope, in točke onstran. Čeprav v praksi ni bil ravno uporaben, je bil kip vseeno dobrodošel svetilnik za vse, ki so iskali novo življenje v novi deželi.
Lady Liberty osvetljuje pot:
Leta 1916 je New York World zbral 30,000 USD za sistem, ki bi ponoči osvetljeval kip. Podvodni kabel je dovajal elektriko s celine in reflektorji so bili nameščeni vzdolž obzidja Fort Wooda.
Poleg tega je kipar Gutzon Borglum (ki je ustvaril tudi goro Rushmore) preoblikoval baklo in veliko prvotnega bakra zamenjal z vitražom. 2. decembra 1916 je predsednik Woodrow Wilson pritisnil telegrafsko tipko, ki je prižgala luči in uspešno osvetlila kip.
Potem ko so ZDA leta 1917 vstopile v prvo svetovno vojno, so bile slike kipa vidno predstavljene na plakatih za novačenje in na diskih Liberty Bond, ki so Američane pozivali, naj podprejo vojno.