Na spomladansko jutro leta 1816 sta Mary Elizabeth Sawyer in njen oče našla dve novorojeni jagnjeti v svojem ovčjem oboru v Sterlingu v Massachusettsu. Enega je mati zavrnila in je bil skoraj mrtev. Marija je skrbela za žival, jo negovala in postala njena spremljevalka. Nekega dne, ko se je odpravila v šolo, ji je sledilo jagnje – prava zgodba za slavno otroško pesmico »Marija je imela malo jagnje«. Najbolj znanih prvih 12 vrstic otroške rime je napisal John Roulstone, ki je zgodbo slišal med obiskom svojega strica v okolici, na poti na univerzo Harvard.
Marija, jagnje in zgodovina otroških pesmi:
Tri dodatne kitice je kasneje dodala Sarah Josepha Hale in jih vključila v svojo knjigo Pesmi za naše otroke iz leta 1830.
Haleov prispevek je napisan v drugačnem slogu kot Roulstonov in daje pesmi moralnost. Rima se je kasneje pojavila kot lekcija v McGuffey Readers.
Mati Mary Sawyer je naredila nogavice iz jagnječje volne za svojo hčer, ki jih je cenila. Kasneje v življenju je Mary donirala nogavice, da bi pomagala zbrati denar za obnovo Old South Meeting House v Bostonu.