Zakoni o delu otrok so namenjeni zaščiti otrok pred izkoriščanjem v številnih panogah. Večina držav po vsem svetu ima zakone o delu otrok, čeprav se ti zakoni ne morejo vedno strogo izvajati. To ponazarja resen problem pri poskusu reformiranja že dolgo uveljavljenih praks; prepoved otroškega dela na žalost ne povzroči njegovega izginotja. Za boj proti delu otrok morajo države prevzeti aktivno vlogo pri uveljavljanju svojih zakonov o delu otrok in pri reševanju večjih vprašanj, ki vodijo do dela otrok.
Na splošno večina držav šteje za »otroka« vsakogar, mlajšega od 18 let. V večini primerov se lahko nekdo, star med 15 in 18 let, ukvarja z »nenevarnim« delom, nekatere države pa imajo omejitve glede število ur, ki jih ti delavci opravljajo, da se zagotovi, da njihovo delo ne moti njihovega izobraževanja. Nekatere države imajo tudi dodatno kategorijo, med 13 in 15, za “lahko delo”. Te starosti so v skladu z mednarodnim standardom, ki ga spodbuja Mednarodna organizacija dela, in nobena država ni popolnoma brez zakonodaje o delu otrok. Kljub jasnim zakonom o knjigah je otroško delo velik problem v mnogih regijah po svetu, zlasti v Afriki, Latinski Ameriki in Aziji.
Medtem ko večina ljudi, ko razmišlja o otroškem delu, pomisli na otroke, ki delajo v trgovinah z znojnico, so otroci prisiljeni tudi v službo v seksu, vojski, kmetijski industriji in kot gospodinjski služabniki. Številni otroški delavci delajo izključno v domači industriji, zaradi česar so mednarodni bojkoti ali sankcije precej nesmiselni. Zakoni o otroškem delu v teoriji ščitijo otroke v vseh teh panogah, vendar se lahko brezbrižno izvajajo, če sploh. Inšpektorji, ki obiščejo kraje z otroki delavci, pogosto dajejo napamet odgovore otrok, ki so usposobljeni, da se odzovejo z odgovori, ki bodo prikrili njihovo starost in delovni status.
V poskusu boja proti vprašanju otroškega dela in na splošno minimalnih pravic otrok so Združeni narodi leta 1989 uvedli Konvencijo o otrokovih pravicah. Konvencijo so podpisale skoraj vse države članice organizacije, razen Združenih držav. in Somalija. Podpisnice konvencije se morajo strinjati, da se bodo borile proti izkoriščanju otrok, da se bodo redno preverjale s strani odbora in spodbujale bolj zdrav in varen svet za življenje otrok. Ker številne od teh držav dovoljujejo hude kršitve lastnih zakonov o delu otrok, Učinkovitost te konvencije je sporna.
V industrializiranih državah so zakoni o delu otrok zelo omejevalni in se močno izvajajo. V državah v razvoju pa ti zakoni običajno omogočajo več manevrskega prostora in jih je še vedno skoraj nemogoče uveljaviti. Kulturne vrednote lahko na primer spodbujajo otroško delo kot sprejemljivo ali pa otroci lahko delajo pod starši, tako da jih ni mogoče identificirati kot delavce otrok. Ker je revščina glavni dejavnik pri delu otrok, so kritiki zakonodaje o otroškem delu poudarili, da lahko, tragično, prisilijo otroke v nevarnejše panoge in da je treba revščino odpraviti, da se otroci ne bodo počutili dolžne delati.