Od vseh planetov v sončnem sistemu, razen Zemlje, se zdi življenje na Marsu najbolj verjetno, čeprav je možnost majhna, verjetno manj kot 1%. Astronomi so ugibali o možnosti, odkar so z zgodnjimi teleskopi videli “kanale” na Marsu, prav tako pa so opazili prisotnost ledenih pokrovov. Naval navdušenja, ki so ga Marsovi »kanali« sprožili ob njihovem odkritju, je rodil popularno kulturno predstavo o Marsovcih. Sčasoma je postalo očitno, da so ti kanali naravne tvorbe, vendar so se špekulacije o življenju na Marsu vseeno nadaljevale.
Neposredno iskanje življenja na Marsu se je začelo v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so tja poslali pristajalne naprave Viking, katerih glavna naloga je bila analiza marsovske zemlje na mikroorganizme. Našli niso nobenega, vključno z nobenimi organskimi molekulami. Novejši pristajalnik Phoenix je leta 1970 prispel na Mars z bolj občutljivo opremo in ponovil teste, pri čemer spet ni našel ničesar. Obsežna testiranja bodo verjetno morala počakati na človeški obisk in dolgotrajno kolonizacijo Marsa, kar se morda ne bo zgodilo do leta 2008 ali dlje.
Čeprav v teh misijah niso odkrili površinskega življenja na Marsu, te ugotovitve niso dokončne. Nekateri znanstveniki so uporabili podobne tehnike za testiranje življenja v suhih dolinah McMurdo na Antarktiki, za katere je znano, da vsebujejo mikroorganizme, in so bili negativni, kar kaže, da bodo za popolno preverjanje rezultatov Vikinga in Phoenixa potrebni različni pristopi. Ne glede na to bi ti testi zamudili življenje pod površjem. Leta 2007 je bilo izračunano, da življenje, ki temelji na DNK ali RNA, zaradi velikega dotoka kozmičnih žarkov ne bo moglo preživeti dolgo manj kot 7.5 metra (25 ft) pod površjem. Zato je najverjetnejša lokacija življenja na Marsu še vedno nepreverjena.
Najbolj dokončen dokaz, ki ga trenutno imamo, da morda res obstajajo podzemni Marsovi mikroorganizmi, je opazovanje metana v ozračju Marsa. Na Zemlji metan skoraj vedno prihaja iz biološkega vira, vendar lahko drugi procesi ustvarijo metan – običajno vulkanizem ali hidrotermična aktivnost. Nekaj drugih redkih nebioloških procesov lahko ustvari metan, kot je serpentinizacija. Prisotnost metana v ozračju Marsa kaže, da ga nekaj nenehno proizvaja, saj se metan na Marsovem soncu hitro razgradi. Zaradi pomanjkanja vulkanizma na Marsu ali hidrotermalnih gejzirjev je malo verjetno, da bi metan nastal na ta način. Tako se zdi, da je vir bodisi redek nebiološki proces ali podzemne metanogene bakterije.
Na koncu je odgovor, da smo še vedno negotovi.