Obstajajo različne definicije velike kirurgije in kaj predstavlja razliko med večjo in manjšo operacijo. Splošno pravilo je, da je večji poseg vsaka operacija, pri kateri je treba bolnika dati v splošno anestezijo in mu dati pomoč pri dihanju, ker ne more samostojno dihati. Poleg tega velika operacija običajno pomeni določeno stopnjo tveganja za bolnikovo življenje ali možnost resne invalidnosti, če gre med operacijo kaj narobe.
Več drugih značilnosti je mogoče uporabiti za razlikovanje večje operacije od manjše. Na primer, pri velikem kirurškem posegu so vključene znatne resekcije ali spremembe anatomije, kot v primerih, ko se odstranijo organi ali se sklepi obnovijo z umetnimi deli. Vsak prodiranje v telesno votlino se obravnava kot velika operacija, prav tako obsežni ortopedski posegi na okončinah. Nevrokirurgija se na splošno šteje za pomembno zaradi tveganja za pacienta, čeprav bolniki med posegi na možganih niso nujno pod splošno anestezijo.
Nekateri primeri večjih kirurških posegov vključujejo zamenjavo kolena, srčno-žilno kirurgijo in presaditev organov. Ti postopki nosijo določena tveganja za pacienta, kot so okužba na mestu operacije, krvavitev ali zapleti zaradi uporabljenega splošnega anestetika. Da bi zmanjšali možnost zapletov, se večji kirurški poseg izvaja v sterilni operacijski sobi, kjer se spremljajo zelo natančni postopki za zmanjšanje tveganja kontaminacije, pacient pa spremljata anesteziolog in medicinska ekipa glede morebitnih znakov stiske.
Okrevanje po večji operaciji lahko traja nekaj dni ali tednov. V prvih nekaj dneh je bolnik pogosto hospitaliziran, da ga lahko spremljajo, in mu lahko ponudijo fizikalno terapijo, da se bolnik aktivira, kar zmanjša tveganje za pooperativne zaplete. Ko je bolnik odpuščen, bo morda moral nadaljevati z jemanjem določenih zdravil in upoštevati previdnostne ukrepe v obdobju celjenja.
Priprava na večjo operacijo je lahko tudi obsežna. Pacient se mora običajno posvetovati s kirurgom, da se pogovori o posegu, času okrevanja in pomembnih navodilih za oskrbo, poleg tega pa bo moral opraviti vrsto testov za potrditev sposobnosti za operacijo. Pri nujnih operacijah, kjer tako dolgotrajne priprave morda niso možne, morajo kirurgi uporabiti svojo najboljšo presojo, da sprejmejo ustrezne odločitve za bolnike, ki nujno potrebujejo operacijo. Pacient s krvavitvijo v trebuhu, na primer, morda ne bo mogel podpisati obrazcev za soglasje ali pregledati dokumentacijo v zvezi z operacijo, ki bi bila potrebna za zaustavitev krvavitve.