Ko človeku odpovedujejo ledvice zaradi poškodbe ali bolezni, se dializno zdravljenje uporablja kot nadomestek za delovanje ledvic. Dializa je postopek, pri katerem se človekovo telo očisti nečistoč in toksinov, kar bi opravile njegove ledvice, če bi še delovale. Ljudje, ki se redno zdravijo z dializo, so običajno v končni fazi ledvične odpovedi in nimajo več kot 10 % do 15 % preostalega delovanja ledvic.
Zdravljenje z dializo je ključnega pomena za ljudi z odpovedjo ledvic. Brez funkcionalnih ledvic ne morejo več odstraniti soli, odpadkov in vode, njihova telesa pa ne morejo vzdrževati varne ravni natrija, kalija in drugih mineralov. Dializa pomaga tudi pri nadzoru krvnega tlaka, ki se lahko zaradi neravnovesja soli in mineralov nevarno dvigne ali zniža.
Za nekatere ljudi je zdravljenje z dializo le kratkoročni ukrep, ki je potreben zaradi akutne odpovedi ledvic ali poškodbe ali bolezni, ki povzroči začasno okvarjeno delovanje ledvic. Drugi potrebujejo redno dializo zaradi kronične odpovedi ledvic. V teh primerih so ledvice trajno poškodovane in le uspešna presaditev ledvic bo odpravila potrebo po kronični dializi.
Obstajata dve vrsti dializnega zdravljenja. Temu pravimo hemodializa in peritonealna dializa. Vsak postopek deluje nekoliko drugače, vendar deluje po enakih načelih nadomeščanja delovanja ledvic z odstranjevanjem odpadnih snovi iz krvi.
Postopek hemodialize uporablja umetno ledvico, imenovano hemodializator, za odstranjevanje odpadnih produktov in tekočin, ki se kopičijo v krvi. Da se omogoči pretok krvi skozi umetno ledvico, mora bolnik na dializi opraviti manjši kirurški poseg, ki ustvari dostopno točko v roki ali nogi. Za povprečno osebo se zdravljenje z dializo izvaja trikrat na teden po približno štiri ure na sejo. Dejanska pogostost in čas sta odvisna od količine preostale ledvične funkcije posamezne osebe, od tega, kako hitro se v krvi kopičijo odpadni produkti in drugih dejavnikov.
Druga vrsta dialize se imenuje peritonealna dializa. Namesto da bi odstranili kri iz telesa, da bi odstranili odpadke, se kri očisti, ko je še v telesu. Zdravnik najprej ustvari dostopno točko z manjšim kirurškim posegom, ki postavi kateter v trebuh. Pri vsaki seji peritonealne dialize se mesto katetra počasi napolni z raztopino, imenovano dializat, ki nato napolni notranjost trebušne votline. Odpadni produkti v krvi filtrirajo skozi arterije in vene v dializat preko osmoze.
Medtem ko lahko dializa nadomesti delo, ki ga opravljajo ledvice, dializa sama po sebi ni zdravilo za odpoved ledvic; gre za zdravljenje, ki obvladuje stanje. Številni ljudje, ki potrebujejo kronično dializo, lahko živijo dokaj normalno življenje, razen potrebe po zdravljenju večkrat na teden. Ker se postopek dialize izboljša, je verjetno, da bodo ljudje, ki potrebujejo to zdravljenje, lahko živeli enako dolgo kot ljudje z funkcionalnimi ledvicami.