»Retro« je predpona, ki se nanaša na stanje pred nečim, ki se nahaja za njim ali za njim. “Peritoneal” je izraz, ki se nanaša ali se nanaša na strukturo v trebuhu, znano kot peritoneum. “Retroperitonealno” je torej izraz, ki pomeni za, zadaj ali posteriorno za peritoneumom, ki je membrana, ki služi kot obloga za anatomski prostor v trebušni votlini.
Retroperitonealni prostor je tehnično zunaj peritoneja, med trebuhom in hrbtom. Včasih se zaradi njegove lokacije imenuje retroperitoneum ali ekstraperitoneum. Ta prostor ni posebej razmejen z nobeno trebušno strukturo, temveč naj bi bili organi v retroperitoneju, če so obloženi s peritonejem samo na njihovi sprednji strani.
Peritonej, ki obdaja trebušno votlino, je natančneje znan kot parietalni peritoneum, obloga dejanskih organov, ki se nahajajo v trebušni votlini, pa se imenuje visceralni peritoneum. Retroperitonealni organi in strukture vključujejo desno in levo ledvico, trebušno slinavko in aorto, ki je največja arterija v telesu. V tem prostoru so tudi drugi organi in strukture. Vključujejo mehur in nadledvične žleze; spodnja vena cava, ki je največja vena v telesu; in del požiralnika, struktura, ki vodi v želodec.
Ko pride do poškodbe katerega od organa v retroperitonealnem prostoru, se skoraj vedno čutijo bolečine in različni občutki v hrbtu bolnika. Na primer, v primeru anevrizme trebušne aorte se oseba pogosto pritožuje zaradi solzenja v hrbtu. Anevrizma je razširitev ali baloniranje dela stene arterije, ki je bil oslabljen zaradi bolezni ali poškodbe. Ledvični kamni, okužba ali ledvična bolezen lahko povzročijo tudi bolečino in čudne občutke v hrbtu, saj se ledvice nahajajo v retroperitonealnem prostoru. Drugo resno zdravstveno stanje, ki se lahko pojavi v tem prostoru, je znano kot retroperitonealna nosečnost, kar pomeni, da se otrok razvija zunaj maternice.
Preučevanje retroperitonealnega prostora je običajno omejeno na knjige in tečaje, ki jih uporabljajo in obiskujejo študenti medicine ali paramedicine. Ti ljudje morajo zaradi zakonitega dovoljenja za dajanje drog obiskovati intenzivne tečaje anatomije in fiziologije. To znanje je potrebno tudi za izpolnjevanje njihove odgovornosti pri ocenjevanju bolnikov. Edinstvene zdravstvene težave, ki prizadenejo retroperitoneum, vključujejo krvavitev ali krvavitev, disekcijo bezgavk in fibrozo.