Pogovorna terapija se nanaša na številne različne vrste psihoterapije, kjer je poudarek predvsem na strankah, ki razpravljajo o težavah in razvijajo rešitve z licenciranim terapevtom. Najzgodnejše oblike takšne terapije so bile psihoanaliza, ki so jo izvajali zdravniki, kot sta Freud in Carl Jung. Postopoma so postale priljubljene tudi druge vrste pogovorne terapije, vključno s kognitivno vedenjsko terapijo, psihodinamično in humanistično terapijo. Danes lahko psihiatri in terapevti uporabljajo druge metode terapije, ki niso osredotočene na govorjenje. Ti vključujejo stvari, kot sta umetniška terapija in plesna terapija.
Vendar večina ljudi misli na pogovorno terapijo kot na tradicionalni pristop “svetovanja”. Pacienti obiščejo terapevta in razpravljajo o trenutnih ali preteklih težavah. Koliko se terapevt odgovarja, lahko nakazuje njihova usmerjenost v različne šole terapevtske misli. Lahko se sprašujejo, ponavljajo povratne informacije ali se soočajo (zlasti velja za gestalt terapevte), če se stranka zdi, da se izogiba. Različne oblike pogovorne terapije sestavljajo terapevt, ki uporablja aktivno poslušanje in druge tehnike ter pomaga klienta premakniti k reševanju čustvenih težav.
Veliko je razprav o tem, zakaj bi bila pogovorna terapija učinkovitejša kot samo pogovor s prijatelji ali ljubljenimi. Navsezadnje se pogosto ves čas pogovarjamo s prijatelji in družino in ali ne bi to moralo biti prav tako koristno? Standardni odgovor na to je, da je klepet s prijatelji in družino lahko koristen, vendar na koncu morda ne pomaga toliko osebi, ki potrebuje terapijo. Prvič, prijatelji in družina običajno niso usposobljeni za tehnike aktivnega poslušanja, in drugič, njihovi globoki in dolgotrajni odnosi z vami pomenijo, da imajo določen naklon, ko se približujejo vašim težavam. Starš, na primer, bo morda želel opravičilo za dobro opravljeno delo pri vzgoji in tega ne bo hotel slišati, če ga kritiziraš.
Na splošno lahko ljudje govorijo, vendar večina ni tako dobra v objektivnem in brez predsodkov poslušanju. Poleg tega pogovorna terapija najbolje deluje, če je oseba lahko popolnoma iskrena o svojih občutkih, ki so lahko zelo zasebni in/ali boleči in neprijetni. Ponavadi želimo zaščititi ljudi, ki jih imamo radi, in zato morda nikoli ne bomo popolnoma iskreni z njimi glede vseh naših občutkov. Terapija običajno obstaja brez tovrstne presoje, in ker obstaja na zaupen način, nam ni treba skrbeti, da bomo prihranili terapevtove občutke ali da bo pogovor s terapevtom pomenil, da se bodo naše zasebne skrivnosti ponovile svetu. Za večino strank je lažje biti odprt z nepristransko osebo, ki je usposobljena poslušati in pomagati osebi, da se premakne k svojim ciljem.
Za zdravljenje duševnih bolezni je kombinacija zdravil in pogovorne terapije običajno najučinkovitejši način. Na žalost je vse večji trend uporaba samo zdravil, ki so lahko za nekatere primerna, za druge pa popolnoma neustrezna. Pogoste skrbi glede obiska pri terapevtu vključujejo stroške, minimalno zavarovalno kritje ter vprašanja v zvezi z zaposlitvijo in zasebnostjo.
Tudi način, kako stranka gleda na terapijo, lahko vpliva na učinkovitost. Oseba, ki je “vlečena noter” ali prisiljena oditi, bo običajno imela manj koristi kot oseba, ki želi biti tam. Stopnja udobja s terapevtom je lahko tudi neposredno povezana s pozitivnimi rezultati. Nekatere študije kažejo, da je odnos pacient/terapevt veliko pomembnejši od terapevtskega pristopa. Če ta odnos ni dober, potem pogovorna terapija morda ne bo posebej koristna.