Mnogi ljudje se ne zavedajo, da obstajajo jasne razlike med respiratorjem in ventilatorjem, zato se ta dva izraza pogosto napačno uporabljata zamenljivo. Ker sta oba pripomočka za dihanje, je ta zmeda razumljiva, vendar sta njuni funkciji precej različni. Respirator je maski podobna naprava, ki filtrira drobne delce iz vdihanega zraka, medtem ko je ventilator stroj, ki pomaga ali izvaja proces dihanja pri zdravstvenih bolnikih. Morda dodatno k zmedi izrazov prispeva dejstvo, da so strokovnjaki za ventilatorje znani kot respiratorni terapevti.
Najpomembnejša razlika med respiratorjem in ventilatorjem je, da za razliko od ventilatorja respirator ne opravlja nobene dejanske dihalne funkcije za svojega uporabnika. Namesto tega je njegov namen očistiti vdihani zrak, preden vstopi v pljuča, tako da ujame škodljive delce in hlape. Respirator je običajno v obliki delne ali celotne obrazne maske, ki je pritrjena na mestu s trakom. Njegovo prečiščevalno funkcijo opravlja filter, ki je nameščen v bližini predela nosu in ust. Včasih znani kot »plinske maske«, so respiratorji uporabni v različnih situacijah, v katerih kakovost zraka predstavlja tveganje za zdravje, od popravila pohištva do kemičnega bojevanja.
Ventilator je naprava, ki pomaga ali izvaja dihalni proces pri bolnišničnih bolnikih, katerih dihalna funkcija je okvarjena, kot so posamezniki s poškodbami pljuč ali tisti v splošni anesteziji. Večina ventilatorjev je zelo zapletenih, računalniško podprtih strojev, ki uporabljajo kompresijski sistem, da večkrat na minuto potisnejo zrak, ki je lahko kaljen s kisikom, v pacientova pljuča. Ko ta pritisk preneha, se pacientova pljuča samodejno skrčijo in iztisnejo zrak, ki ga je potisnil stroj. Bolnike, ki potrebujejo samo pomoč pri dihanju, lahko povežemo z ventilatorjem prek maske, ki pokriva nos in usta. Tisti, ki ne morejo samostojno dihati, morajo biti povezani s strojem s cevko, vstavljeno v sapnik.
Dodatno zmedo povzroča dejstvo, da so zdravstveni delavci, ki so odgovorni za reševanje težav z ventilatorjem pri bolnišničnih bolnikih, znani kot respiratorni terapevti. Pogosto je naloga teh zdravstvenih delavcev, da bolnika pripravijo na ventilator, tako da ga intubirajo ali mu v sapnik vstavijo cev, ki se nato poveže z ventilatorjem. Poleg tega je respiratorni terapevt pogosto odgovoren za pomoč bolnikom pri prehodu nazaj na dihanje brez pomoči stroja.