Intravenska anestezija vključuje injiciranje zdravil neposredno v krvni obtok, da se dosežejo določeni anestetični cilji, kot so nezavest bolnika, zmanjšanje refleksnega odziva, pomiritev stresa ali druge. Zelo pogosto se ta izraz uporablja za splošno anestezijo, ki je pogosto potrebna med operacijo za spodbujanje popolne nezavesti bolnika. Takšna anestezija se pogosto daje z dobro nadzorovano intravensko kapljanje, pri kateri zdravila in druge raztopine, kot je tekočina, počasi kapljajo v intravenski kateter, povezan z veno. Včasih se namesto tega da en odmerek intravenske anestezije z injekcijo naravnost v veno in ni treba povzročiti popolne nezavesti.
Intravensko anestezijo je enostavno primerjati z drugimi metodami zagotavljanja različnih stopenj sedacije ali nadzora bolečine. Opažena alternativa je oralna anestezija, ki se lahko uporablja v številnih okoljih. Ena razlika med tema dvema vrstama je v tem, da je vsak anestetik, ki se takoj injicira v veno, v krvnem obtoku, zato je hitrejši in na voljo v večji zalogi.
Druga oblika anestezije je lahko inhalirana, in ta običajno deluje hitreje kot peroralna z večjo biološko uporabnostjo, saj hitreje doseže krvni obtok. Nekateri ljudje imajo lahko pred operacijo več kot eno vrsto anestetika in morda vdihnejo nekatera zdravila, imajo intravensko ali IV kapljanje, ki daje druge, in morda nekaj vzame peroralno pred posegom. Če so potrebna dodatna zdravila, jih lahko celo injiciramo, namesto da bi jih dali z IV kapljanjem.
Obstajajo različni cilji anestezije in različne vrste zdravil, ki se uporabljajo pri intravenski anesteziji. Nekateri cilji anestezije so povzročiti amnezijo in nezavest, topel refleksni odziv (arefleksija) in odstraniti občutek bolečine. Te tri cilje, če jih vzamemo skupaj, včasih imenujemo popolna intravenska anestezija (TIVA). Pogosto je dodan četrti cilj zmanjšanja anksioznosti.
Za dosego TIVA se različna zdravila mešajo na natančne načine. Vrste uporabljenih zdravil lahko vključujejo zdravila, kot so benzodiazepini, barbiturati, opioidi, analgetiki, kot so nesteroidna protivnetna zdravila, različni mišični relaksanti in disociativni anestetiki, kot je ketamin ali drugi anestetiki, kot je propofol. Natančna kombinacija tega, kar ljudje prejmejo, je odvisna od tega, koliko delov zdravila TIVA je potrebnih za postopek, in tudi od zdravstvene anamneze osebe, izkušenj z anestezijo v preteklosti in preferenc anesteziologa. Odmerjanje upošteva tudi velikost osebe, starost in druge dejavnike.
V večini primerov je zaradi tega intravenska anestezija zelo individualiziran in selektiven proces, ki je odvisen od številnih elementov. Pacienti imajo lahko tudi nekaj izbire glede vrste anestetika, ki bi ga želeli prejeti. Nekateri postopki se izvajajo z minimalno anestezijo, drugi pa lahko uporabljajo bodisi spalno sedacijo ali popolno splošno anestezijo. Zdravniki lahko bolnike prosijo, naj se odločijo, koliko sedacije želijo, pri čemer običajno vedo, da bi lahko dali dodatne anestetike, če raven sedacije ni ustrezna. Če je med posegom že vzpostavljena intravenska anestezija, se lahko v intravensko kapalko običajno enostavno dodajo dodatna zdravila.