Mnogi definirajo ambulantno oskrbo kot zdravstveno oskrbo, ki ne zahteva hospitalizacije čez noč. To vključuje večino vrst zdravstvene oskrbe, kot so obiski pri zdravniku, laboratorijski testi in sonogrami. Ambulantno zdravljenje lahko ustreza tej definiciji ali pa se natančneje nanaša na določene vrste postopkov zdravljenja in rehabilitacijskih storitev.
Lahko pride do zmede glede tega, kje poteka ambulantno zdravljenje. Izraz ambulantno ne pomeni, da ne morete dobiti storitve v bolnišnici. Mnogi ljudje imajo ambulantno zdravljenje ali oskrbo v velikih bolnišničnih okoljih, čeprav imajo takšno oskrbo lahko tudi v manjših okoljih, centrih za srčno nego, kirurških centrih, ambulantah, centrih za nujno oskrbo ali celo zdravniških ordinacijah. Prava razlika je v tem, kaj se zgodi po opravljenem zdravljenju. Bolnišnično zdravljenje pomeni, da bo oseba ostala v bolnišnici vsaj čez noč. Ambulantna oskrba pomeni, da bodo odšli domov, ko bodo dovolj okrevali po opravljeni zdravstveni oskrbi.
Včasih je ambulantno zdravljenje v nasprotju z ambulantno operacijo. Zdravljenje lahko vključuje dajanje kemoterapije, dajanje odmerkov intravenskih antibiotikov, izvajanje slikanja z magnetno resonanco (MRI) ali računalniške aksialne tomografije (CAT), testiranje izjemnih situacij ali izvajanje ehokardiogramov ali sonogramov. Druga zdravljenja, ki zahtevajo operacijo bodisi z laparoskopijo ali z rezom, se lahko natančneje opredelijo kot ambulantna operacija namesto ambulantnega zdravljenja. Meja med obema ni vedno jasna in nekateri morda na kateterizacijo srca gledajo kot na zdravljenje, medtem ko drugi na to kot na polkirurški poseg.
V drugih primerih se ambulantna oskrba običajno ne nanaša na testiranje ali dajanje zdravil. Namesto tega se lahko obravnava kot rehabilitacijski ukrep. Te je mogoče obravnavati za reševanje duševnih ali psihičnih težav. Na primer, obstaja veliko centrov za dnevno ambulantno oskrbo, ki ljudem pomagajo pri soočanju z ekstremnimi duševnimi boleznimi in zagotavljajo budnost čez dan, poleg svetovanja in skupinskega dela. Za razliko od duševne bolnišnice imajo pacienti običajno prosto vstop ali izstop kadar koli in odidejo domov na koncu vsake celodnevne seje.
Druga oblika ambulantnega zdravljenja, ki je rehabilitacijska, je namenjena tistim, ki okrevajo od odvisnosti od alkohola in/ali drog. Ti centri pacientom omogočajo tudi vstop in izstop po želji, pacienti pa gredo domov ponoči. Centri za duševno zdravje in zasvojenosti imajo lahko dolgotrajne programe. Ljudje jih lahko obiskujejo od nekaj tednov do nekaj mesecev, odvisno od potrebe.
Ambulantna oskrba, ki vključuje rehabilitacijo, se lahko uporablja tudi za ljudi, ki jim pomagajo fizioterapevti. V bolnišnicah, centrih za fizikalno terapijo ali centrih za športno medicino se lahko preizkusijo različna zdravljenja, da bi ljudem pomagali okrevati po različnih poškodbah. Včasih lahko to nadaljevanje zdravljenja traja celo en dan, vendar bolniki med zdravljenjema niso hospitalizirani.