Kriokirurgija, včasih imenovana krioterapija, je postopek uporabe izjemno nizkih temperatur, ki jih proizvaja tekoči dušik ali plin argon na nadzorovan način, da se uniči nenormalno ali obolelo tkivo. Kriokirurgija je običajno učinkovit postopek, saj nizke temperature povzročijo nastanek ledenih kristalov v izbranem tkivu, zaradi česar se nenormalne celice raztrgajo.
Pri zunanjih težavah s kožo je lahko kriokirurgija zelo učinkovito, hitro zdravljenje, ki ne zahteva časa okrevanja. Tekoči dušik z vatirano palčko ali razpršilcem nanesemo neposredno na nenormalne celice, s čimer umrli kožo, ki bo kasneje sama odpadla. Kriokirurgija je najpogostejši način, kako se zdravniki znebijo bradavic, madežev in kožnih madežev. Majhni madeži kožnega raka in predrakavih kožnih celic so tudi kandidati za uspešno kriokirurško zdravljenje.
Kriokirurgija se lahko uporablja tudi za zdravljenje notranjih motenj. Rak prostate, bolezni materničnega vratu, rak jeter in celo hemoroidi so bili vsi učinkovito zdravljeni s kriokirurgijo. Kriokirurgija se trenutno ocenjuje kot zdravljenje številnih drugih vrst raka, vključno z rakom debelega črevesa, ledvic in dojk. Raziskovalci ocenjujejo tudi učinkovitost kriokirurgije, če se uporablja v povezavi z drugimi načini zdravljenja raka, kot so radioterapija, kemoterapija ali hormonska terapija.
Za zdravljenje notranjih stanj se tekoči dušik ali plin argon kroži skozi votlo cev, imenovano kriosonda, ki je postavljena v stik s problematičnim območjem. Okoli sonde se oblikuje krogla ledenih kristalov, ki zamrzne bližnje celice. Po kriokirurgiji se zamrznjeno tkivo odtaja in ga telo naravno absorbira.
Kriokirurgija ima lahko neželene učinke, vendar so ponavadi manj resni od tveganj, povezanih s kemoterapijo, radioterapijo ali operacijo. Neželeni učinki se razlikujejo glede na to, kje se tumor nahaja. Če se maternični vrat zdravi, lahko ženska doživi nekaj krvavitev, bolečin ali krčev. Če se zdravi kožni rak, ima lahko bolnik oteklino, brazgotinjenje ali pekoč občutek na zdravljenem območju. Če se postopek uporablja za zdravljenje tumorjev kosti, lahko kriokirurgija povzroči uničenje ali zlom bližnjega kostnega tkiva.
Kljub tem tveganjem ima kriokirurgija številne prednosti. Je veliko manj invazivna kot tradicionalne kirurške metode, kemoterapija ali radioterapija in tudi veliko cenejša. Zdravniki lahko kriokirurško obravnavo usmerijo le na problematično področje in s tem omejijo uničenje zdravega tkiva. Kriokirurgija postaja vse bolj priljubljena pri bolnikih, ki zaradi starosti ali drugih zdravstvenih stanj niso dobri kandidati za tradicionalne kirurške metode.