Splošna definicija simpatikomimetikov je snov, ki posnema aktiviran simpatični živčni sistem. Simpatični živčni sistem je del avtonomnega živčnega sistema ali živčnega sistema, ki ni pod zavestnim nadzorom. Ta del avtonomnega živčnega sistema se aktivira kot odziv na nevarnost in pripravi telo na odziv na nevarno situacijo. To je znano tudi kot odziv “boj ali beg”.
V bistvu simpatični odziv začasno zaustavi procese, ki bi lahko upočasnili osebo, na primer prebavo hrane ali proizvodnjo urina. Ta odziv tudi pospeši procese, ki omogočajo izbruhe energije, kot so povečan srčni utrip, povišan krvni tlak, povečana količina krvi v možganih in hitra hidroliza glikogena za mišično energijo. Poleg tega se bodo bronhialne cevi razširile ali razširile, da se pripravijo na večjo potrebo po kisiku.
Izraz simpatikomimetiki se običajno nanaša na snovi, ki se uporabljajo kot simpatikomimetična zdravila. Zdravstvena uporaba simpatikomimetikov je običajno omejena na resna ali življenjsko nevarna stanja, kot so zdravljenje srčnega infarkta, nevarno nizek krvni tlak, hemoragični šok ali hud napad astme, ki povzroči nezmožnost dihanja. Uporabljajo se lahko tudi za preprečevanje prezgodnjega poroda.
Kateholamini so najpogostejša skupina simpatikomimetikov in vključujejo epinefrin, noradrenalin in dopamin. Epinefrin ali adrenalin je hormon, ki ga telo naravno proizvaja kot odziv na strah ali močno jezo in je pogosto uporabljeno simpatomimetično zdravilo v zgoraj opisanih nujnih primerih. Naravni vmesni produkt v telesu med sintezo epinefrina je dopamin, kateholamin, ki je najbolj znan po svojih učinkih na možgane. Dopamin se lahko uporablja v medicini za lajšanje nekaterih simptomov Parkinsonove bolezni.
Simpatomimetiki se lahko uporabljajo tudi kot zaviralci apetita za zdravljenje ljudi, ki so morbidno debeli. Ker učinki simpatomimetikov na zaviranje apetita običajno trajajo le nekaj tednov, so učinkoviti le kot kratkoročna rešitev. Drugi primeri simpatikomimetikov so nezakonita poživila, kot sta kokain in metamfetamin.
Dolgotrajna uporaba simpatikomimetikov je lahko zelo nevarna. Poleg tega, da na splošno povzročajo odvisnost, lahko njihovi močni stimulativni učinki na živčni sistem povzročijo visok krvni tlak, nevarno visok srčni utrip in nenormalen srčni ritem ali srčno aritmijo. Zaradi teh razlogov se te vrste zdravil uporabljajo le kratkoročno in običajno le v nujnih primerih. Poleg tega jih je treba uporabljati le pod stalnim zdravniškim nadzorom.