Vsi elektroliti so ioni, ki nosijo pozitiven ali negativen naboj. Negativno nabiti ioni se imenujejo anioni, pozitivno nabiti pa kationi. Ko kationi in anioni disociirajo v vodi in postanejo sposobni prenašati električne tokove, so znani kot elektroliti. Potrebni so za vzdrževanje ravnotežja tekočin v telesu znotraj in zunaj celic. Nekateri pomembni v telesu vključujejo natrijeve, kalijeve in kalcijeve ione.
Ioni so atomi, ki so postali električno nabiti s pridobivanjem ali izgubo elektrona. Atomi so pogosto nevtralni, ker imajo enako število protonov in elektronov. Elektroni imajo negativen naboj, protoni pa pozitiven. Če atom izgubi elektron, ima torej večje število protonov in nosi pozitiven naboj. Atom, ki pridobi elektron, ima večje število elektronov in dobi negativen naboj.
Natrijev (NA) kation je najpomembnejši pri uravnavanju zunajcelične tekočine. Natrijev ion lahko predstavimo kot Na+, ker nosi pozitiven naboj. Pri uravnavanju ravnovesja zunajcelične tekočine ima koncentracija Na+ vlogo pri občutku žeje in opozarjanju ledvic na zadrževanje ali izločanje vode. Povečanje koncentracije natrijevih ionov na splošno pomeni, da se je količina vode v telesu začasno zmanjšala, voda pa se bo zadržala. Zmanjšane koncentracije sprožijo izgubo odvečne vode v urinu.
Kloridni anion (Cl-) je pomemben tudi pri ohranjanju ravnovesja zunajcelične tekočine. Natrijeve in kloridne ione privlačijo nasprotni naboji, zato jih ni enostavno ločiti. Ker so ioni Na+ močno prisotni tudi v zunajcelični tekočini, na oba vplivajo podobni mehanizmi.
Kalijevi ioni (K+) so pomembni pri uravnavanju aktivnosti celic, ki so občutljive na električne impulze. Koncentracija kalijevih ionov je natančno regulirana. Ravni kalcijevih ionov (Ca2+) so prav tako strogo nadzorovane. Podobno kot kalij so tudi živčne celice občutljive na spremembe ravni Ca2+.
Spremembe ravni telesnih elektrolitov lahko povzročijo neravnovesje. V najhujših primerih lahko te motnje povzročijo spremembe v duševnem stanju in motijo normalen srčni ritem. Običajno so pri zdravih ljudeh redke, ker se ravni tesno vzdržujejo na več različnih poti. Možni vzroki za neravnovesje so poškodbe, kot so resne opekline, in primeri hude driske. Pogosteje se pojavijo pri ljudeh z določenimi zdravstvenimi stanji, kot sta sladkorna bolezen ali alkoholizem.