Izkustveno terapijo je težko opredeliti, saj lahko vključuje številne terapevtske metode, katerih cilj je poustvariti izkušnjo v okolju, ki omogoča, da se nezavedni um bolj v celoti pojavi, tako da se začne povezovanje med zavestnim in nezavednim. Obstaja veliko načinov, na katere je mogoče izvajati tovrstno terapijo, in celo društva terapevtov, ki se ukvarjajo s tovrstnim delom. Glavna ideja katere koli od uporabljenih terapij je, da preprosto »govorenje« morda ne zadošča za rešitev težav. Pogovor v kombinaciji z doživljanjem nečesa drugega bi bil lahko učinkovitejši.
Obstajajo številni predhodniki izkustvene terapije. Ti vključujejo gestalt terapijo, ki je pogosto trdila, da bi bila terapija v kombinaciji z delovanjem uspešnejša. Gestalt terapija pogosto opozori na dejanja ljudi (tapkanje z nogo, skomiganje z rameni) v tradicionalnih terapevtskih sejah kot način pogleda na celotno izražanje osebe, ki ni omejeno na verbalni jezik. Drugi predhodniki izkustvene terapije vključujejo delo Jacoba Levyja Morena v začetku 20. stoletja, ki je razvil psihodramo, metodo za uprizarjanje problemov, namesto da bi jih le razpravljal. Na poti so številni drugi svetovalci in zdravniki terapiji dodali dodatne metode, terapevti pa lahko uporabijo eno ali več teh metod kot del prakse.
Včasih je tako, da je izkustvena terapija opredeljena kot delovanje s terapijo ali terapevtsko delovanje, vendar ni nujno, da so dejanja velika. Lahko vključujejo risanje med razpravo o nečem, hipnozo, terapevtske metode, kot je desenzibilizacija in ponovna obdelava očesnega gibanja (EMDR), ali igranje občutkov v nekakšni “drami”. Nasprotno pa imajo lahko nekateri izkustveni terapevti veliko bolj aktiven pristop. Ljudje se lahko podvržejo “terapiji” med navigacijo po vrvi, jahanjem konja ali ustvarjanjem skulptur.
Ljudje, ki se ukvarjajo z zahtevnimi vprašanji, pogosto pravijo, da vedo, kaj bi morali narediti, vendar nekje globoko v srcu ali v nezavednem ne morejo zares vedeti. Teorija za to vrsto terapije je, da se izkušnje lahko prevedejo na globljo raven znanja. To ima nekaj prednosti, ko ljudje pomislijo na število pogovorov, ki jih imajo, ki jih hitro pozabijo. Če pa se nekaj razkrije med dogajanjem, lahko ostane v mislih.
Veliko terapevtov izvaja izkustveno terapijo, uporabljajo pa jo tudi številne vrste klinik in objektov. Bolnišnice za duševno zdravje ponujajo različne terapije čez dan, ki so izkustvene, kot je umetniška terapija. Ustanove za zdravljenje odvisnosti in stvari, kot so motnje hranjenja, lahko svoje programe temeljijo na izkustvenih metodah.