Zrcalna terapija je pionirsko, neinvazivno zdravljenje za obvladovanje kronične bolečine. Kot nakazuje izraz, je glavno orodje te terapije ogledalo, iz katerega pacient prejema vizualne povratne informacije, da bi usposobil možgane za konfiguracijo novega “telesnega zemljevida”. Ta tako imenovani zemljevid je preprosto miselna predstavitev, ki človeku omogoča, da se ves čas zaveda, kje je vsaka komponenta telesa, tudi v popolni temi. Ta vgrajeni diagram omogoča tudi premikanje na zapletene načine, ne da bi se bilo treba zavestno osredotočiti na vsak korak za izvedbo.
Končni cilj zrcalne terapije je popraviti napačne predstavitve v telesni karti, ki se pojavijo, ko pride do poškodbe ali izgube okončine. Pravzaprav je to tisto, kar naj bi povzročilo fantomsko bolečino, povezano z izgubo roke, noge ali drugega dela telesa, zlasti če je bil del prizadet zaradi bolečine pred odstranitvijo. Teorija je, da možgani zabeležijo ali si zapomnijo bolečino na tem določenem območju in še naprej pošiljajo živčne signale, pri čemer v celoti pričakujejo, da bodo prejeli nekaj nazaj. Z drugimi besedami, v odsotnosti doživljanja resničnih fizičnih občutkov na tem območju se možgani zatečejo k “izpolnjevanju praznih mest” na podlagi napačnega dojemanja, da je manjkajoči del telesa še nedotaknjen.
Zrcalna terapija se je izkazala tudi za učinkovito pri lajšanju nelagodja, povezanega z nespecifičnimi bolečinskimi motnjami, kot sta kompleksni regionalni bolečinski sindrom (CRPS) ali refleksna simpatična distrofija (RSD). Tudi v teh primerih je možno, da se je telesni zemljevid možganov popačil. Toda namesto da bi nadomestili manjkajoči del telesa, možgani pretirano reagirajo na dražljaje, kot so zunanja temperatura, pritisk, mišični krči ali preprosto gibanje.
Med izvajanjem zrcalne terapije pacient položi prizadeto okončino v tako imenovano zrcalno škatlo, ki poškodovani del prepreči. Ustrezen in neprizadet ud se nato postavi pred ogledalo. Druga možnost je, da pacient sedi pod pravim kotom pred ogledalom, tako da se le ena stran telesa odbije nazaj. V obeh primerih je ideja, da nato oba okončina premikamo na usklajen način, tako da posnemata gibanje drugega. Študije so pokazale, da večina bolnikov običajno zelo hitro občuti občutke v skritem udu po začetku te vaje.
Očitno je treba med terapijo z ogledalom izvesti prilagoditve, da se upoštevajo manjkajoče okončine in dele telesa, ki niso seznanjeni, kot je trup. Vendar se zdi, da ta terapija nudi enako učinkovite rezultate za takšne bolnike. Poleg tega lahko zrcalna terapija obeta kot učinkovito zdravljenje drugih stanj. Na primer, raziskujejo ga kot potencialno zdravljenje za olajšanje okrevanja po možganski kapi, operaciji in ponavljajočih se poškodbah.