Preden so bila izumljena cepiva, je bil edini način za ustvarjanje imunosti v telesu trpljenje zaradi zadevne bolezni. Ko je bolnik preživel, je bila večja verjetnost, da se bo njegov imunski sistem zmogel upreti morebitnim prihodnjim okužbam, preden so se uveljavile, če je bolnik preživel. B-celice v krvnem obtoku, ki so odgovorne za boj proti bolezni, ohranjajo spomin na bolezen. Če bi se vrnila, bi imunski sistem lahko sprožil hiter napad.
Cepiva dajejo enak učinek, ne da bi bolnik zbolel za boleznijo. Z vnosom bolezni v krvni obtok se B-celice spodbudijo k delovanju, pri čemer nastanejo protitelesa in spomin na patogen, kar povzroči imunost. To preventivno zdravljenje je varno, ker so bili uporabljeni virusi ali bakterije v laboratoriju močno ogroženi z eno od več strategij.
V primeru ošpic, mumpsa in noric je sposobnost virusa za hitro razmnoževanje oslabljena. Običajno ti virusi povzročajo bolezen tako, da se tisočkrat razmnožujejo v telesu. Cepivo, uporabljeno v cepivu, se lahko reproducira 20-krat ali manj, vendar je to še vedno dovolj za sprožitev B-celične reakcije in celičnega spomina. Ena ali dve injekciji živega, oslabljenega virusa običajno naredita osebo imunsko za vse življenje. Na žalost ta vrsta ni varna za ljudi z oslabljenim imunskim sistemom, kot so tisti, ki trpijo za rakom ali aidsom.
Druga strategija je deaktivirati virus tako, da ga ubijete s kemikalijo. Virus se sploh ne bo mogel razmnoževati, vendar njegova prisotnost v telesu še vedno povzroča odziv B-celic, ki proizvajajo protitelesa in spomin. Čeprav je ta metoda varna za ljudi z oslabljenim imunskim sistemom, pa je njena pomanjkljivost, da je za dosego dolgotrajne imunosti potrebnih več tretmajev. Tovrstna cepiva vključujejo otroško paralizo, gripo, hepatitis A in steklino.
Za hepatitis B se uporablja le del virusa: beljakovina, vzeta s površine virusa. V tem primeru se B-celice odzovejo na beljakovine in imunizirajo telo proti celotnemu virusu. To je varno za ljudi z oslabljenim imunskim sistemom, vendar zahteva tri odmerke za doživljenjsko imunost.
Številne bakterijske bolezni imajo cepiva, ki temeljijo tudi na uporabi dela bakterij. Te bakterije tvorijo škodljive beljakovine, imenovane toksine, ki jih je mogoče inaktivirati s kemikalijo. Ko je toksin inaktiviran, so bakterije neškodljive, zato je neškodljivo tudi cepivo. Dva primera te vrste sta davica in tetanus.
Številni ljudje se vsako leto cepijo proti gripi, ki vsebuje mrtve viruse gripe, medtem ko cepivo proti gripi v pršilu za nos vsebuje žive, oslabljene viruse. Pršilo za nos se običajno daje zdravim osebam, starim od 5 do 49 let. Cepivo proti gripi se lahko daje vsem, starim 6 mesecev ali več, ne glede na zdravstveno stanje. Vsaka injekcija vsebuje 3 različne viruse gripe, ki so prevladovali tisto leto.
Ljudje bi morali pri izvajalcu zdravstvenih storitev vedno preveriti, katera cepljenja so najbolj primerna za njihov osebni zdravstveni profil.