Asparaginaza je encim, ki se uporablja v telesu za pospešitev pretvorbe asparagina v produkta, imenovana asparaginska kislina in amoniak. Običajno se pridobiva iz mikroorganizma, imenovanega Escherichia coli (E. coli). Asparaginaza se uporablja tako v farmacevtski kot industrijski embalaži hrane. V embalaži živilskih izdelkov je dodatek, ki preprečuje, da bi škrobna živila razvila rakotvorno snov, imenovano akrilamid. V medicini se uporablja v načrtih zdravljenja akutne limfoblastne levkemije (ALL).
Encim zdravi levkemijo tako, da v telesu odstrani asparagin, s katerim se maligne rakave celice hranijo za preživetje. Asparagin uporabljajo vse celice za prehrano, vendar le rakave celice ne morejo izdelati svojega. Rakave celice ne morejo rasti in se razmnoževati, ker se asparagin z dajanjem asparaginaze v obliki zdravila Elspar® spremeni v asparaginsko kislino in amoniak. To zdravilo je učinkovito pri večini bolnikov z diagnozo akutne limfoblastne levkemije.
Elspar® se daje intravensko ali z injekcijo v mišice nog. Odmerek se močno razlikuje glede na višino in težo bolnika, ki se zdravi. Obstaja veliko poročil o anafilaktičnih alergijskih reakcijah na zdravilo, zato vsi bolniki dobijo testni odmerek pred začetkom zdravljenja raka. Drugi resni neželeni učinki so pankreatitis, možganska kap in zvišanje ravni glukoze v krvi. Jetrni encimi se lahko med zdravljenjem zvišajo, vendar se običajno po prenehanju jemanja zdravila vrnejo v normalno stanje.
Najpogostejši neželeni učinki asparaginaze so gripi podobni simptomi, vključno z zvišano telesno temperaturo, slabostjo, mrzlico in bruhanjem. Nekateri bolniki doživljajo pretirano zaspanost in depresijo. Med zdravljenjem z asparaginazo so možne halucinacije. Nekateri so poročali o napadih in zmedenosti zaradi jemanja tega zdravila. Zmedenost in zaspanost sta posledica povečanja asparaginske kisline in amoniaka, ki krožita v krvi.
Asparaginaza je razvrščena kot tveganje za nosečnost kategorije C. Med zdravljenjem z njim ni priporočljivo zanositi ali začeti otroka. Ženske, ki so že rodile, naj ne dojijo, saj lahko zdravilo prehaja skozi materino mleko. Poleg tega obstaja znano tveganje za cepljenje med zdravljenjem z zdravilom Elspar®.
Med zdravljenjem raka z asparaginazo je običajno pogosto opraviti krvne preiskave za preverjanje pravilnega delovanja jeter in drugih organov. Kri bo testirana na povišane encime trebušne slinavke in čase faktorja strjevanja krvi. Povečanje faktorja strjevanja krvi lahko kaže na večje tveganje za možgansko kap. Krvni sladkor bodo spremljali, da se zagotovi, da zaradi zdravljenja ne pride do zvišanja na nevarne ravni.