Opioidni analgetiki so zdravila, ki lajšajo bolečino tako, da se vežejo na opioidne receptorje na živcih in preprečujejo, da bi signali bolečine potovali skozi živčni sistem. Ta zdravila se vežejo predvsem na receptorje v prebavnem sistemu in možganih. Nekateri opioidni analgetiki se naravno pojavljajo v rastlinah, nekatere pa so sintetično modificirali ali ustvarili znanstveniki. Vsako opioidno zdravilo ima drugačen učinek na receptorje za bolečino in nekatera so manj učinkovita kot druga.
Naravni opioidni analgetiki so pridobljeni iz opijevega maka. Ta mak najdemo v Aziji in Evropi in se uporablja že tisočletja zaradi svoje izjemne sposobnosti lajšanja bolečin in povečanja tolerance do njega. Spojine, ki vsebujejo te snovi, so se verjetno uporabljale za izvajanje operacij na pacientih in za lajšanje bolečin, povezanih s hudimi poškodbami ali boleznimi, že pred pisno anamnezo.
V sodobni medicini so bili različni alkaloidi, prisotni v opiju, ekstrahirani in se pogosto uporabljajo samostojno ali v povezavi z drugimi zdravili. Dva najpogosteje uporabljena opioidna alkaloida sta morfin in kodein. Te kemikalije so prisotne v nerafiniranem opiju v različnih količinah, odvisno od specifičnega opijskega maka.
Medicinski napredek je pripeljal tudi do ustvarjanja delno sintetičnih opioidnih analgetikov. Ta zdravila vključujejo oksikodon in heroin. Nastanejo tako, da vzamejo alkaloide, ki so bili ločeni od opija, in jih kemično spremenijo. Zaradi kemičnih sprememb lahko ti polsintetični opioidni analgetiki postanejo učinkovitejši od naravnih opioidov.
Obstajajo tudi popolnoma sintetični opioidni analgetiki. Ta zdravila se lahko uporabljajo za lajšanje bolečin, čeprav običajno niso tako močna kot opioidi, ki so narejeni iz naravnih virov opija. Pogosto uporabljeni sintetični opioidi vključujejo petidin, ki se uporablja za lajšanje bolečin med porodom.
Vse vrste opioidnih analgetikov se lahko zlorabljajo. So zasvojenost in hitro ustvarijo tako fizično kot psihično odvisnost. Sčasoma se lahko človek navadi na uporabo opioidnih analgetikov, kar pomeni, da je za dosego enakih učinkov potrebnih več zdravila. Večino časa bolnišnice dajejo ta zdravila le kratek čas. Neozdravljivo bolni bolniki pa lahko dobijo toliko zdravil, kot jih potrebujejo za lajšanje bolečine.