Terapevtski ultrazvok je uporaba visokofrekvenčnih zvočnih valov izven dosega človeškega sluha za zdravljenje zdravstvenih težav. Treba ga je razlikovati od diagnostičnega ultrazvoka, pri katerem se ultrazvok uporablja v medicinskem kontekstu za odkrivanje zdravstvenih težav s slikanjem notranjosti telesa in ne kot samo zdravljenje. Terapevtski ultrazvok se pogosto uporablja v fizikalni terapiji za pospešitev celjenja in zmanjšanje bolečine pri bolnikih s poškodbami mišic, kosti ali vezivnega tkiva. Uporablja se lahko tudi za druge medicinske namene, kot je uničevanje tumorjev, razbijanje blokad v telesu, kot so ledvični kamni in krvni strdki, ter pomoč pri dajanju zdravil.
Ultrazvok je opredeljen kot zvok s frekvenco, ki je višja od zgornje meje, ki jo človeško uho lahko zazna, kar je približno 20 kilohertz (kHz) pri zdravi odrasli osebi. Ultrazvok, ki ga proizvaja medicinska oprema, ima lahko veliko višje frekvence, ki segajo do tisoč kilohercev. Ko vibracije na ultrazvočnih frekvencah vstopijo v pacientovo telo, se njihova energija absorbira ali preusmeri v pacientova tkiva. Glavna prednost ultrazvoka je, da lahko neinvazivno prodre globoko v telo in povzroči učinke znotraj pacienta brez potrebe po operaciji.
To vpliva na telo na dva načina, toplotno in netermično. Toplotni učinki ultrazvoka se pojavijo, ko pacientova tkiva absorbirajo kinetično energijo ultrazvočnih valov, kar ustvarja toploto. Netermični učinki so mehanski učinki, ki jih povzročajo ultrazvočni valovi v mediju, skozi katerega prehajajo. Ti vključujejo povzročanje hitrega širjenja in krčenja mikroskopskih plinskih mehurčkov v telesnih tekočinah v celicah in okoli njih, proces, imenovan kavitacija, in preusmeritev tekočine, ko teče okoli teh mehurčkov, imenovano akustični tok.
Pogosta uporaba terapevtskega ultrazvoka je pri fizikalni terapiji za ljudi s poškodbami. To je še posebej pogosto pri zdravljenju bolnikov s poškodbami vezivnega tkiva, kot so kite in vezi, čeprav se lahko uporablja tudi za poškodbe mišic in skeleta. Toplota, ki nastane, ko se vibracije absorbirajo, ustavi mišične krče in poveča pretok krvi v prizadeto območje, zmanjša bolečino in pospešuje celjenje. Ker ultrazvočni valovi prodrejo v telo in v njem proizvajajo toploto, lahko njihovi toplotni učinki segajo globlje od toplote, ki se nanaša na površino telesa, kot pri grelni blazinici, in se tako lahko uporabijo za zdravljenje globljih tkiv, ki sicer ne bi bila dostopna. . Kavitacija lahko zmanjša tudi vnetje in oteklino.
Terapevtski ultrazvok se lahko uporablja za uničenje tako rakavih kot benignih tumorjev. Visokointenzivni fokusirani ultrazvok (HIFU) je oblika terapevtskega ultrazvoka, pri katerem se intenzivni ultrazvočni valovi skrbno usmerijo na majhno območje, kar povzroči hiter dvig temperature v prizadetem tkivu, ki ubije ali oslabi tumorske celice. To se uporablja pri zdravljenju materničnih fibroidov, vrste nekanceroznega tumorja, ki raste na ali v maternici, in za nekatere vrste raka, predvsem raka prostate. Zdravljenje raka s HIFU se pogosto pojavlja v kombinaciji z drugimi načini zdravljenja, kot je kemoterapija, ki postane učinkovitejša, če so rakave celice že oslabljene ali poškodovane zaradi vročine. Raziskave s HIFU potekajo, tehnologija pa se trenutno preučuje glede njene potencialne terapevtske vrednosti pri zdravljenju različnih vrst raka.
Ultrazvok se lahko uporablja za pomoč pri učinkovitosti zdravil. Tehnika, ki se običajno imenuje akustično ciljno dajanje zdravil, to naredi z uporabo serije ultrazvočnih impulzov v posebnih vzorcih na del telesa, na katerega naj bi zdravila vplivala. To omogoča, da se molekule lažje prenašajo v ali skozi ciljno območje, kar je koristno, ker olajša usmerjanje zdravil na določeno področje telesa, poveča učinkovitost in zmanjša količino potrebnega zdravila. To je še posebej zaželeno pri zdravljenju z zdravili, ki imajo pomembne negativne stranske učinke, kot je kemoterapija, zato je veliko raziskav na tem področju osredotočenih na zdravljenje raka. To običajno vključuje ultrazvočne valove z nižjo močjo od tistih, ki nastanejo pri visokointenzivnem osredotočenem ultrazvoku, čeprav se HIFU raziskuje za možno uporabo tudi za pomoč pri dostavi zdravil.