Kazenski postopki so osnovna struktura vsakega sodnega procesa, od parkirnih listkov do hujših kaznivih dejanj. Ta standardizirana serija dogodkov pomaga zagotoviti poštenost in učinkovitost za vse vpletene. Ta postopek je temelj pravnega sistema, ki se začne z rezervacijo in konča ob izreku kazni.
Kazenski postopek je lahko dolg ali kratek, odvisno od kaznivega dejanja. Kratek kazenski postopek se običajno zgodi pri kaznivih dejanjih, kot so parkiranje, zadrževanje, hoja in druga manjša kazniva dejanja. Običajno lahko obdolženec plača globo, povezano z vozovnico, ali se udeleži kratkega zaslišanja, da bi utemeljil svoj primer. Ta vrsta postopka ponuja možnost, da se vsak zagovarja, vendar običajno sodišče zahteva zelo malo časa in energije.
Po drugi strani pa prekrški in kazniva dejanja običajno zahtevajo strukturiran, časovno in delovno intenziven sklop kazenskih postopkov. Ti postopki se lahko razlikujejo od države do države, vendar imajo številne jurisdikcije podobne postopke. V ZDA je za ugotavljanje krivde ali nedolžnosti obdolženca vključenih pet ključnih korakov. Mnogi od teh bodo videti in zveniti znani vsakomur, ki je užival v televizijski oddaji ali filmu, ki temelji na sodnem postopku.
Prvi korak kazenskega postopka se zgodi, ko je kaznivo dejanje storjeno in je osumljenec pridržan. Kmalu bo kazen, kar pomeni, da je pravilno identificiran in uradno predstavljen z obtožbami proti njemu. Nato ga bodo obtožili in zahtevali, naj prizna krivdo ali nedolžnosti obtožbe. Če se obtoženec ne brani sam, bo imel prisoten odvetnik.
Drugi korak je določitev varščine. Tukaj bo sodnik izbral, ali je obdolženec lahko izpuščen iz zapora do sojenja in če je tako, kolikšna bo varščina. Običajno bo sodnik to odločitev utemeljil na resnosti kaznivega dejanja in predhodni kazenski evidenci.
Sledi predhodni narok in sojenje. Sodnik odloči, ali je zadeva dovolj utemeljena, da jo je treba obravnavati, ali pa bo zadeva zavrnjena. Sojenje je priložnost obrambe in tožilstva, da argumentirata dejstva primera. Ali je obtoženec kriv, bosta na podlagi sojenja odločila sodnik ali porota.
Četrti korak v kazenskem postopku je izrek kazni. Če je obtoženec spoznan za krivega, bo posledice določil sodnik. Pogosto to povzroči zaporno kazen, denarno kazen, pogojno kazen ali kombinacijo teh treh.
Končno obdolženec kazen izvrši in kazenski postopek je končan. Če se obtoženec ali odvetnik ne strinja z obsodbo, se lahko sojenje odpelje na pritožbeno sodišče in se po možnosti nadaljuje. Za kazenski postopek ni določene časovne omejitve in lahko, odvisno od primera, traja od nekaj dni do več mesecev.