Protipravno dejanje je kršitev pravnih zakonov, pravil in dolžnosti družbe. V vsaki civilizirani družbi obstaja kodeks vedenja, ki določa, kako se morajo ljudje obnašati. Če oseba krši ta kodeks vedenja, se dejanje, ki ga krši, šteje za nezakonito dejanje.
Obstaja veliko različnih kod in sistemov za uravnavanje vedenja. Nekatere države, kot so Združene države in Združeno kraljestvo, delujejo po sistemu običajnega prava. Druge države, kot je Francija, delujejo po sistemu civilnega prava.
V sistemu običajnega prava obstaja več pravnih virov. Zakonodajna ali izvršilna veja oblasti lahko sprejemajo formalne statutarne zakone, ki so pisani zakoni, objavljeni v šifrantih. Sodniki lahko oblikujejo pravo tudi v obliki sodne prakse, kar pomeni, da ko sodnik določi pravilo, to pravilo velja tudi v drugih primerih.
V sistemu civilnega prava je vse pravo napisano, kodificirano pravo, zato običajno pravo ali pravila, ki jih določijo sodniki, niso pravno izvršljiva. Francija je civilnopravni sistem in celo Louisiana v Združenih državah je v svoja državna sodišča vključila številna načela civilnega prava. V sistemu civilnega prava se uveljavlja samo ta napisana formalna zakonodaja.
Ne glede na to, od kod prihaja zakon, zakon nalaga pravne dolžnosti vsakemu človeku. Kršitev teh zakonskih obveznosti običajno pomeni neko obliko kazni. Kazni so lahko civilne ali kazenske kazni.
Za protipravno dejanje, ki je kršitev kazenskega prava, se oseba kaznuje s kazenskimi sankcijami. Na primer, v vsaki državi kazensko pravo določa, da oseba ne sme ubiti nikogar drugega. Kršitev tega kazenskega prava je lahko za morilca zagrožena kazni, vključno z zaporom ali smrtjo.
Ko oseba stori protipravno kaznivo dejanje, lahko obtožbo v zvezi s kaznivim dejanjem vloži le državni uradnik. V večini jurisdikcij je kazenske sankcije mogoče naložiti le po poštenem sojenju. V Združenih državah klavzula o pravilnem postopku v Ustavi osebi zagotavlja sojenje, v katerem mora tožilec dokazati posameznikovo krivdo zunaj razumnega dvoma, preden se lahko za nezakonito dejanje naloži kazenska sankcija.
Po definiciji vsa nezakonita dejanja zahtevajo fizično dejanje. Človek ne more biti kaznovan, če razmišlja o tem, da bi naredil nekaj nezakonitega ali si želel, da bi storil nekaj nezakonitega. Takoj, ko oseba stori ukrepe za izvršitev protipravnega dejanja, pa je lahko, tudi če so ti ukrepi zgolj predhodni, zanjo lahko izrečena kazenska sankcija. Na primer, zakoni o poskusu umora in zakoni o zaroti prepovedujejo načrtovanje ali poskus nezakonitega dejanja, zaradi česar je samo načrtovanje nezakonito kaznivo dejanje, ki se kaznuje s kazenskimi sankcijami.