Popravna hiša, ki se danes običajno uporablja kot izraz za zapore, ima zelo specifičen pomen in pomembno mesto v zgodovini. Ti zapori, ki so jih v Angliji razvijali stoletja, preden so v začetku 17. stoletja postali zakonsko pooblaščene ustanove, so bili tako sredstvo za pridržanje kot tudi kaznovanje zločincev. Čeprav mnogi z grozo gledajo na pomanjkanja in brutalnost starih zaporniških sistemov, je bila popravna hiša na svoj način revolucionaren koncept, ki naj bi teoretično zapornikom zagotovil priložnost za rehabilitacijo.
Pred 16. stoletjem so se ječi uporabljali predvsem kot pridržana mesta in ne kot ustanove za kazen. Zgodnji zakoni so dajali veliko prednost izvajanju telesne in smrtne kazni, vključno z bičanjem, žigosanjem, javnim zapiranjem v zaloge, obglavljanjem, sežiganjem na grmadi in pohabljanjem. Medtem ko so čakali na izvršitev obsodbe, so bili zaporniki zaprti v lokalnih zaporih, a zločini so le redko prinašali zaporno kazen. Zamisel, da bi zapornika nekaj časa obdržali v zaporu in ga nato izpustili, je bila za takratne pravne sisteme precej čudna.
Angleška kraljica Elizabeta I. je imela v svojem vladanju več kot nekaj težav, med katerimi je bila obnova njene države kot bogatega naroda. Ustanovitev popravne hiše je imela določeno vlogo pri tej preobrazbi, ki je določila njeno vladavino, z uporabo zapornikov za težko delo. Namesto zgolj zabave in opozorila z dobrim bičanjem so zapornike zaprli za določeno obdobje, običajno največ dve leti, in jih prisilili na trdo delo, kar je veljalo za popravni dom. Dejstvo, da je popravna hiša zagotavljala tudi brezplačno delovno silo za povečanje bogastva države, je bilo verjetno pomemben dejavnik v zakonu iz leta 1609, ki je določil, da je popravna hiša obvezna v vsaki angleški grofiji.
Razvoj popravne hiše je imel pomembno vlogo pri tistem, kar bo postalo znano kot zakoni o revnih. Ti zakoni so bili sredstvo za razdelitev revnih državljanov na tiste, ki so si zaslužili socialne storitve, kot so starejši ali nemočni, in tiste, ki so bili po svoji izbiri potepuhi, berači in tatovi. Zakoni so bili namenjeni temu, da so skrb in oskrbo tako imenovanih zaslužnih revnih dali v roke vsake skupnosti, hkrati pa ustvarili mehanizem za reformo ali vsaj kaznovanje tistih, ki so bili »nezasluženo« revni.
Prva popravna hiša je bila palača, zgrajena sredi 16. stoletja, imenovana Bridewell. Zaradi tega so druge hiše popravkov postale splošno znane kot Bridewells, izraz, ki se je razširil zunaj meja Anglije. Zapor je bil zaprt leta 1855, vendar je ustvaril več podobnih ustanov po Evropi in ZDA.