Za večino dietetikov in strokovnjakov za prehrano je naravni sladkor vrsta sladkorja, ki ga vsebujejo sadje, zelenjava in druge rastline. Večina teh sladkorjev se pojavlja kot fruktoza, čeprav lahko glukozo in saharozo najdemo tudi v nekaterih živilih. Naravni so iz dveh razlogov: enega, ker se pojavljajo sami; in dva, ker jih ljudje ne manipulirajo ali ekstrahirajo. Odvisno od konteksta, ko je sladkor odstranjen iz vira hrane in predelan, ga morda ne bo mogoče prodati ali tržiti kot “naravnega” – tudi če je v celoti pridobljen iz narave.
Ključni viri naravnega sladkorja
Naravnih sladkorjev je največ v sadju, kar jim daje sladek in pogosto privlačen okus. Ni nujno, da je hrana sladka, da vsebuje sladkorne spojine. Korenje je pogosto bogato z naravno sladkostjo, tako kot večina buč. Tudi rastline, kot so zelje, pesa in krompir, vsebujejo nekatere od teh spojin.
Vse rastline proizvajajo sladkor kot stranski produkt fotosinteze. Korenine vzamejo vodo iz tal, ki je v kombinaciji z ogljikovim dioksidom, sončno energijo in klorofilom, da proizvede energijo, potrebno za rast. V večini primerov je ta energija v obliki saharoze in velja za “naravni sladkor”. Sladkor človek med prebavo absorbira in predela.
Eden od edinih nerastlinskih virov popolnoma naravnega sladkorja je med, ki ga čebele proizvajajo iz cvetnega prahu rastlin. Vsebuje veliko glukoze, ki je ena izmed najlažje prebavljivih sladkornih spojin za ljudi.
Polemika o rafiniranem sladkorju
Sladkorni trs in sladkorna pesa običajno vsebujeta zelo visoke koncentracije naravne sladkosti in se običajno uporabljata v komercialni proizvodnji namiznega sladkorja. Čeprav sta sladkor iz sladkornega trsa in sladkorne pese naravna, kolikor prihaja iz narave – torej neposredno iz rastlin –, se kljub temu običajno ne šteje za strogo »naravni sladkor«. To razlikovanje je povzročilo nekaj polemik v skupnostih živil in označevanja.
V Združenih državah, tako kot v mnogih državah po svetu, sladkorjev, ki so bili rafinirani ali predelani, tudi minimalno, ni mogoče prodati pod oznako »naravno«. Nekateri proizvajalci te omejitve zaobidejo tako, da svoje izdelke označijo kot »surove« ali »iz narave«. Pravi naravni sladkor je običajno nemogoče kupiti ločeno, saj je po definiciji del rastline ali vira hrane.
Skrb za zdravje
Ko dietetiki in zdravstveni delavci bolnike opozarjajo, naj se izogibajo ali omejijo vnos sladkorja, običajno ne vključujejo naravnih različic. Izogibanje naravnemu sladkorju bi pomenilo omejevanje sadja in zelenjave, ki imata običajno vrsto drugih bistvenih vitaminov in mineralov.
Kljub temu preveč sladkorja – naravnega ali ne – ni nikoli dobra stvar. Ljudje na dieti pogosto poskušajo omejiti vnos nekaterih najbolj sladkih sadežev, da bi omejili vnos kalorij. Diabetiki, ki imajo zdravstveno stanje, ki zmanjšuje njihovo sposobnost predelave sladkorjev, morajo biti običajno previdni tudi pri vsebnosti sladkosti v vsakodnevni hrani.
Namestniki sladkorja
Naravnih sladkorjev ne smemo zamenjevati z naravnimi nadomestki sladkorja. Sladkor si je v zdravstvenih krogih tradicionalno pridobil slab sloves kot vir praznih kalorij, ki lahko med drugimi boleznimi povzročijo poslabšanje zdravja in povečanja telesne mase. Zaradi tega so mnogi iskali naravna sladila, ki ne vsebujejo sladkorja ali pa ga vsebujejo v majhnih odmerkih. Stevia, agava in amasake so nekatere izmed bolj priljubljenih alternativ sladkorju, ki vsebujejo sladkost brez kalorične obremenitve. Čeprav je splošno prepričanje, da so ti naravni sladkorji, se bolj pravilno obravnavajo kot alternative ali nadomestki, saj so bili rafinirani.
Nasprotni konec spektra: umetni in visoko predelan sladkor
Nobeno umetno ali kemično proizvedeno sladilo se ne more šteti za naravno, čeprav so mnoga priljubljena kot sladila z nizko vsebnostjo ali brez kalorij. Spojini, kot sta aspartam in saharin, sta pogosta primera, ki se pogosto dodajajo dietnim gaziranim pijačam in nekaterim živilom, da zmanjšajo skupno število kalorij.
Nekateri proizvajalci hrane uporabljajo tudi hibridne oblike sladkorja, kot je koruzni sirup z visoko vsebnostjo fruktoze. Ta sirup je koncentrirana spojina, ki zagotavlja več sladkosti na kapljico kot običajni rastlinski sladkorji. Zagovorniki zdrave hrane so prejeli veliko negativne pozornosti, ki trdijo, da je v velikih odmerkih lahko škodljiva in da ga telo morda ne more učinkovito prebaviti ali predelati.