Smeti niso le grde, ampak lahko povzročijo tudi resne zdravstvene in okoljske težave. Številni vsakdanji izdelki, ki jih zavržemo kot smeti, se razgradijo leta ali celo desetletja. Poleg tega se lahko veliko tega, kar ljudje zavržejo kot “smetlja”, na koncu najde nazaj v populacijo in povzroči resne zdravstvene težave. Kot odgovor na problem smetenja so številne jurisdikcije po vsem svetu sprejele zakone o smetenju. Za kršitelje zakonov o odlaganju smeti se lahko kaznujejo tako civilne kot kazenske sankcije.
Smeti so lahko vse, od zavitka sladkarij, ki so ga nemarno vrgli skozi okno avtomobila, do nevarnih kemikalij, odvrženih na javnih ali zasebnih zemljiščih. Težave, povezane s smeti, so lahko drage in potencialno nevarne. Skozi zgodovino je bil stelja odgovorna za povzročanje ali prispevanje k številnim epidemijam, vključno z bubonsko kugo, ki je v 14. stoletju v Evropi ubila milijone ljudi. Glodalci, ki so prenašali s kugo okužene bolhe, so pritegnili hrano, ki so jo kot smeti vrgli po mestnih ulicah, kar je prispevalo k širjenju kuge. V sodobnem svetu še vedno obstajajo enaki pomisleki, pa tudi drugi, kot so kemikalije, ki se neprevidno odvržejo kot smeti, ki lahko najdejo pot v zaloge vode ljudi.
Večina jurisdikcij po vsem svetu je sprejela neko obliko zakonov o smetenju v poskusu boja proti težavam, povezanim z odmetavanjem odpadkov. V nekaterih državah, na primer v Singapurju, je kazen za smetenje lahko izjemno draga, zaradi česar je Singapur postal eden najčistejših območij na svetu. V drugih državah, kot sta Združene države in Avstralija, so posamezne države ali ozemlja odgovorne za zakone o smetenju v svoji jurisdikciji.
Zakoni, ki obravnavajo odlaganje smeti ali smeti, so na splošno civilne narave, kar pomeni, da bo storilec prejel globo za kršitev zakona. Znesek globe se lahko močno razlikuje glede na jurisdikcijo, pa tudi od količine smeti ali kje je kršitelj smetil. Odmetavanje smeti na zasebni lastnini se lahko šteje tudi za poseganje v posest, kar bi lahko povzročilo kazenske ovadbe za storilca v nekaterih jurisdikcijah.
Smeti niso omejeni na smeti ali odpadke. Oseba je lahko tudi obtožena za odlaganje smeti v veliko večjem obsegu, na primer, ko izvajalec odvrže gradbeni material na območju, ki ni določeno za odlaganje. V mnogih jurisdikcijah posebni zakoni določajo, kje se lahko določen material odloži. Na primer, azbest, telesne tekočine in kemikalije, skupaj z drugimi potencialno nevarnimi materiali, je dovoljeno odlagati samo na določenih območjih zaradi razlogov javne varnosti. Kršitelj zakonov o odlaganju smeti, ki obravnavajo odstranjevanje nevarnih materialov, bo verjetno soočen s hudo kazensko obtožbo.