Vladna pomilostitev je uradno odpuščanje kaznivega dejanja, ki ga spremlja znižanje kazni. Odvisno od narave zločina in naroda lahko pomilostitev prihaja iz več virov. Voditelji držav imajo običajno pooblastilo za pomilostitev in ljudje, kot so guvernerji držav, lahko to storijo tudi. Za pomilostitev morajo zaporniki oddati prošnjo, ki dokumentira situacijo in navede prepričljive argumente za izdajo pomilostitve.
Pomilostitev ne izbriše evidence in ne izbriše obsodbe. Namesto tega vlada zaporniku oprosti kaznivo dejanje in zniža kazen. Vladna pomilostitev lahko povzroči takojšnjo izpustitev iz zapora, če je zapornik odslužil dovolj časa, da ugodi vladi. V sorodnem konceptu, zamenjavi, vlada zniža kazen, vendar zločina ne odpusti. Običajno imajo zaporniki pomoč odvetnika z izkušnjami v kazenskopravnem sistemu pri pripravi prošnje za pomilostitev in pridobivanju podpore.
Ljudje lahko uporabijo različne argumente, ko zahtevajo vladno pomilostitev. Ena od možnosti je zahtevati pomilostitev iz sočutja, običajno za zapornika, ki je zelo bolan ali slaboten. Prošnja za pomilostitev lahko predlaga, da je treba zaporniku dovoliti, da umre doma, ne pa da trpi bolezen v zaporu. Drugi zaporniki se lahko osredotočijo na svojo starost v času zločina in prosijo za odpuščanje zaradi ekstremne mladosti. Prošnje za pomilostitev se lahko osredotočajo tudi na reformo zapornikov, pri čemer prosijo za pomilostitev vlade z utemeljitvijo, da je zapornik obrnil svoje življenje v drugo smer in želi prispevati k skupnosti zunaj zapora.
Postopek pregledovanja prošenj za pomilostitev in določanja, kdaj odobriti vladno pomilostitev, je zapleten in je lahko naporen. Politiki se običajno neradi postavljajo kot »mehki do kriminala« in morda se jim zdi, da morajo zavrniti prošnje za pomilostitev za posebej grozljive ali odmevne zločine. Ljudje, ki zapuščajo funkcije, so morda bolj nagnjeni k pomilostitev, ker jih posledice ne skrbijo toliko.
Vladna pomilostitev bo vključevala uradno pisno izjavo in ukaz, da se zapornik izpusti ali ustrezno zniža kazen. Mediji pogosto poročajo o teh dogodkih, ker so pomilostitve razmeroma redke in v primerih, ko vlada ugodi prošnji, se lahko v ozadju postopka skriva zgodba o človeških interesih.