Ko so ljudje obtoženi kaznivega dejanja, je pogosto kdo drug ali kakšna druga agencija, ki je obtožila. V večini primerov ljudje sami sebe ne obtožujejo kaznivega dejanja ali govorijo stvari, zaradi katerih bi drugi mislili, da so kazensko odgovorni, kar se imenuje samoobtožba. Ko se oseba samoobtoži, se obtoži. Ta izraz se pogosto uporablja v kontekstu sprejemanja petega amandmaja ali zavračanja govora, da bi se izognili samoobtoževanju.
Peti amandma ZDA je pravica, po kateri lahko ljudje v večini primerov zavrnejo pričanje, če pričanje povzroči samoobtožbo. Po zakonu morajo ljudje pričati zoper sebe; se lahko večino časa vzdržijo govora, če bi to, kar imajo povedati, lahko povzročilo kazensko ovadbo zoper njih. To postane še posebej koristno, ko se od ljudi zahteva, da pričajo proti drugemu, kar bi lahko razkrilo njihove lastne nezakonite dejavnosti; namesto tega odgovorijo, da nočejo govoriti, ker bi jih to lahko obremenilo, ali pa preprosto izjavijo, da vzamejo peti.
Obstaja več načinov za pridobitev pričevanja od nekoga, ki ga skrbi samoobtožba. Odvetnik tožilca bi lahko sklenil pogodbo o priznanju krivde za osebo, ki priča. V tej pogodbi priznanje storjenega kaznivega dejanja ne bi povzročilo pregona ali bi povzročilo znižanje obtožb.
Na prvi stopnji se temu reče podelitev imunitete. Trdna ponudba imunitete bi lahko ublažila pomisleke priče, da je njegovo pričanje samoobtožba. Nato bi lahko na odprtem sodišču priznal kaznivo dejanje brez skrbi glede obtožb. Treba je opozoriti, da mora to ponudbo imunitete odobriti odvetnik priče; lahko bi bile podane veliko šibkejše ponudbe, zaradi katerih bi priča še vedno samoobtožila in bi lahko povzročila kazensko ovadbo.
Nekdo, ki mu sodijo, lahko stori tudi samoobtožbo, bodisi z neposrednim priznanjem krivde in vložitvijo priznanja krivde bodisi z zaslišanjem na sodišču. V mnogih okoliščinah oseba, ki je obtožena, nima pričanja in ji odvetniki lahko odsvetujejo. To je pogosto vprašanje v filmih, TV in knjigah s pravnimi tematikami: če bo obtoženec pričal, se bo po naključju ali namenoma samoobtožil?
Drug primer, v katerem bi ljudje lahko izvajali samoobtožbo, je, ko so priprti ali v priporu pri uradnih osebah. Ljudje imajo pravico do molka in jim rečejo, da vse, kar rečejo, “lahko in bodo” uporabijo proti njim na sodišču. Kljub izjemnim nasvetom odvetnikov, da v celoti uveljavljajo to pravico do molka, mnogi ljudje govorijo in se lahko s svojimi izjavami zapletejo v kaznivo dejanje. Ni povsem jasno, kaj so izjave o krivdi in nedolžnosti med policijskim zaslišanjem, a ljudje bi se morali popolnoma zavedati, da se lahko skoraj vse, kar povedo, spremeni v obtožbo samega sebe.