Za namene avtorskih pravic se zvočni posnetek razlikuje od glasbene skladbe, ko oseba zaprosi za status avtorskih pravic. Ameriški urad za avtorske pravice razlikuje med obema, ker so skladba besede in notni zapis, medtem ko je posnetek oblika izvedbe. Poleg tega je lahko avtorsko zaščiten tudi posnetek govorjenega besedila, kot je knjiga na kaseti, čeprav ni glasba.
Za registracijo avtorskih pravic za glasbeno skladbo je treba vložiti obrazec za avtorske pravice za uprizoritvene umetnosti. Za skladbo je treba vključiti note, številni prijavitelji pa vključujejo posnetek glasbe, ki se izvaja. Vendar to ne predstavlja zvočnega posnetka.
Če glasbenik poskuša avtorsko zaščititi tako skladbo glasbe kot posnetek hkrati, vloži daljši obrazec za zvočni posnetek. To pomeni, da za specifično izvedbo in izvedeno gradivo zdaj velja zakon o avtorskih pravicah. Mnogi glasbeniki pa delujejo predvsem kot tekstopisci in lahko v pesem uprizoritvene umetnosti vključijo samo posneto pesem, da bi podprli svojo trditev, da so material dejansko napisali.
Razlika je pogosto odvisna od tega, kdo prejme plačilo in kdaj. Avtorsko zaščiten zvočni posnetek ščiti osebo, ki ima avtorske pravice, pred nezakonito reprodukcijo posnetka. To lahko vključuje nezakonite prenose ali skupno rabo datotek in nepooblaščeno zapisovanje diskov. Na splošno, medtem ko so avtorske pravice aktivne, nihče ne more uporabiti tega določenega posnetka, ne da bi ga plačal – razen če ga imetnik avtorskih pravic aktivno odda.
Avtorske pravice za uprizoritvene umetnosti delujejo drugače. Kdor želi posneti pesem, mora pridobiti dovoljenje skladatelja. Dokler so avtorske pravice, skladbe ni mogoče uporabljati brez plačila ali brez dovoljenja. Razen če skladatelj ne proda avtorskih pravic, on ali see ohrani polne pravice do njene izključne uporabe. Skladbo lahko licencira za uporabo v zvočnem posnetku in na splošno bo za takšno licenco plačan.
Obstaja več pomembnih glasbenikov, ki so napisali glasbo, ne da bi jo izvajali, vključno z Bee Gees, Lionelom Ritchiejem in Burtom Bacharachom. Čeprav nekaterih svojih skladb niso izvedli, so imeli vedno pravico do tega, če so želeli. Licencirali so uporabo svojih skladb za druge, ki so posneli.
Na primer, duet Dolly Parton/Kenny Rogers “Islands in the Stream” je skladba Barryja, Robina in Mauricea Gibba. Producenti pesmi so Gibbsom plačali, da so skladbo uporabili na plošči. Vložitev obrazca za zvočni posnetek je nato avtorsko zaščitila to izvedbo. Gibbovi pa bi lahko skladbo izvedli koncertno ali celo posneli svojo različico. Vsi vpleteni izvajalci so bili ustrezno plačani: Dolly Parton in Kenny Rogers sta bila plačana del prodaje plošče za svoj nastop, Gibbovi pa so bili plačani za licenciranje pesmi.
Če bi kdo nezakonito kopiral posnetek Partona in Rogersa, bi morali producenti pesmi zahtevati pravno odškodnino. Če bi nekdo izvedel “Otoke v toku” brez Gibbsovega dovoljenja, bi bila to kršitev avtorskih pravic uprizoritvenih umetnosti. Družba Bee Gees bi bila odgovorna za odškodnino, ki bi nastala zaradi te kršitve.