Pravna smrt nastopi, ko usposobljena oseba izjavi, da dodatna zdravstvena oskrba za pacienta ni več primerna in da je treba pacienta po zakonu razglasiti za mrtvega. Da bi pacienta razglasili za zakonito mrtvega, pa morajo biti izpolnjeni posebni pogoji. Ti pogoji se razlikujejo glede na vsako okoliščino. To je pogosto posledica moralnih in etičnih konfliktov v zvezi s tem, kar se šteje za pravno smrt.
Številne celice v telesu in možganih so še nekaj ur po tem, ko je pacient razglašen za mrtvega. Redna smrt je popolna prekinitev človekovega življenja oziroma popolna zaustavitev krvnega obtoka in vseh vitalnih funkcij telesa. Zato običajna smrt in zakonita smrt nista enaki.
V primerih, ko je bolnik padel v komo in nima možganske aktivnosti, lahko usposobljen strokovnjak razglasi, da je pacient pravno mrtev. Če v možganih ni aktivnosti, se pacient razglasi za možgansko mrtev. Smrt možganov velja za komo, ki je ni mogoče obrniti.
Zakonska pravica kvalificiranega strokovnjaka, da razglasi bolnikovo možgansko smrt, se razlikuje glede na jurisdikcijo. Razglasitev možganske smrti bolnika je zakonita v večini Združenih držav, na primer. Vendar imata New Jersey in New York pogoje, ki morajo biti izpolnjeni, preden lahko usposobljena oseba uradno poda izjavo. V teh stanjih morajo pacientova pljuča in srce popolnoma prenehati delovati, preden se lahko razglasi za možgansko smrt bolnika.
Mnogi ljudje zamenjujejo vegetativno stanje z možgansko smrtjo, vendar ti dve stanji nista enaki. Vegetativno stanje se pojavi, ko je bolnik v komi zaradi hude možganske poškodbe; morda obstaja neka oblika zavedanja, čeprav morda še vedno nima opazne zavesti. Ko je bolnik možgansko mrtev, v možganih sploh ni aktivnosti.
Znanost o krioniki je tudi področje, kjer lahko usposobljen strokovnjak razglasi, da je pacient pravno mrtev. Vključuje ohranjanje osebe ali živali pri izjemno nizkih temperaturah z zamenjavo telesnih tekočin s tekočinami proti zmrzovanju, da telo ne zmrzne. Tisti, ki podpirajo krioniko, verjamejo, da se lahko oseba ali žival v prihodnosti vrne v življenje in se povrne v popolno zdravje in brez starosti. Krionika se lahko zakonito izvaja po tem, ko je posameznik razglašen za pravno mrtvega. Glede na to, da sta zakonita smrt in resnična smrt dve različni vrsti smrti, zagovorniki krionike verjamejo, da pacienti v resnici niso mrtvi, ko so razglašeni za pravno mrtve.