Zasebni detektivi so samostojni poklicni preiskovalci, ki jih posamezniki najamejo za pomoč pri sodnih postopkih in drugih zasebnih zadevah. Pogosto zasebni detektivi izvajajo nadzor, izvajajo preverjanja preteklosti, izsledijo pogrešane osebe ali dostopajo do evidenc, ki niso na voljo širši javnosti.
Odvetniki zaposlujejo zasebne detektive, da najdejo in zaslišijo morebitne priče, preverijo alibi ali pomagajo lokalnim organom pregona pri kazenskih preiskavah. Številni zasebni detektivi so upokojeni civilni ali vojaški policisti s specializiranim usposabljanjem za kazenske in civilne preiskovalne tehnike.
Medtem ko hollywoodski filmi pogosto očarujejo zasebno detektivsko delo, večina preiskovalcev dela v relativni nejasni. Zavarovalnica, ki izplačuje invalidski zahtevek, lahko na primer zahteva dokaze o goljufiji. Zasebni detektiv lahko poskrbi za nadzor nad domom ali delovnim mestom upravičenca, da dokaže ali ovrže invalidnost. Mož lahko sumi svojega zakonca v nezvestobi, zato lahko zasebni detektivi spremljajo ženino gibanje ali uporabljajo tajne tehnike, da izvabijo priznanje. Večina dela, ki ga opravljajo zasebni preiskovalci, ni nič bolj glamuroznega ali nevarnega kot potovanje na lokalni oddelek za motorna vozila ali v pisarno davčnega ocenjevalca.
To ne pomeni, da se zasebni detektivi v svojem delovnem dnevu ne soočajo z določeno mero tveganja. Zasebni preiskovalci niso zapriseženi odvetniki, zato imajo le enaka pooblastila za aretacijo kot kateri koli drug državljan. Zasebni detektivi bodo morda morali zasliševati sovražne priče ali postavljati vnetljiva vprašanja v imenu svojih strank. Da bi ljudje priznali samoobtoževanje, je potrebna določena kombinacija psihološke manipulacije in samozavesti, ki jih imajo uspešni zasebni detektivi pogosto v izobilju.
Najem zasebnega preiskovalca ni poceni postopek, vendar je morda najboljši vir za tiste, ki iščejo bolj takojšnje odgovore, kot jih lahko zagotovi tradicionalni organi pregona. Zasebni detektivi običajno nosijo veliko manjše število primerov, kar pomeni, da se lahko več časa posveti potrebam določene stranke. Izkušeni PI imajo morda tudi vire informacij, ki niso na voljo lokalnim organom pregona. Če odvetnik najame zasebnega detektiva, se lahko stroški dodajo strankinemu končnemu računu ali izplačajo kot del sodbe. Zasebni detektivi običajno zaračunajo standardno pristojbino na dan, plus vse druge stroške, ki nastanejo pri delu, vključno s stanovanjem, prevozom ali hrano.
Kot pri mnogih drugih poklicih se lahko kakovost storitev razlikuje od agencije do agencije. Nekateri zasebni detektivi so specializirani za nadzor ali zavarovalniške goljufije, drugi pa ponujajo splošne storitve, ki ustrezajo posebnim potrebam stranke. Potencialne stranke bi morale postaviti preizkušena vprašanja, preden najamejo katerega koli zasebnega preiskovalca. Kakšno je njihovo strokovno znanje? Koliko let že delujejo? Kakšno je njihovo strokovno področje? Ali so v preteklosti obravnavali primere, podobne vašim? Ko gre za najem zasebnih detektivov, sta izkušnje in diskretnost bistveni lastnosti, ki jih je treba iskati.