Skoraj vsaka država na svetu ima sistem, po katerem ljudje po smrti prenašajo svoja sredstva, lastniški kapital in materialne dobrine. Skladi in pogosto pisma želja so sestavni del tega sistema v večini držav, vključno z ZDA, Avstralijo, Kanado in večino Evrope. Skrbniški instrumenti so pravni instrumenti, ki določajo parametre, kako je treba denar in sredstva iz zapuščine razdeliti in uporabiti. Pismo želja je bolj osebna opomba pokojnika, ki spremlja sklad in označuje, kako je pokojnik nameraval, da bo skrbnik ravnal s premoženjem sklada. Pismo želja ni zavezujoče po zakonu in skrbnika ne more prisiliti, da ravna na določen način, lahko pa osvetli, kaj je pokojnik mislil, ko je ustanovil trust.
Za skrbniške instrumente je značilna njihova sposobnost, da vzpostavijo vzorec za porazdelitev sredstev skozi čas. Diskrecijski skladi so samostojni; če so ustvarjeni znotraj ali z oporoko, so skladi oporočni skladi. Za razliko od oporoke, ki določa razdelitev premoženja takoj po smrti, sklad vzpostavi dolgoročnejšo shemo razdelitve. Na primer, medtem ko lahko oporoka določa določen znesek denarja, ki ga je treba dati vnuku, lahko sklad vzpostavi shemo, po kateri bi ta vnuk prejel del tega zneska vsako leto za določen čas. Skladi so lahko zasnovani tudi za distribucijo sredstev in sredstev ob izpolnjevanju določenih meril, kot je diplomiranje z višjo stopnjo ali doseganje določene starosti.
Ker skladi zahtevajo skrbno pozornost pri distribucijah skozi čas, zahtevajo upravljanje s strani skrbnika – posameznika, ki je odgovoren za nadzor in izvrševanje sklada. Skrbniški instrument imenuje skrbnika, ki je običajno družinski član ali zaupanja vreden družinski odvetnik. Oblikovalec sklada pogosto vključuje pismo želja s svojim zaupanjem, naslovljeno na skrbnika, s katerim želi razjasniti njegove namere bolj podrobno, kot bi lahko sam instrument zaupanja. Skladi so običajno sestavljeni v pravnem jeziku, tako da jih lahko uveljavljajo sodišča. Poimenujejo imena, vendar so na splošno brez osebnih podrobnosti ali čustev. Pismo želja lahko zapolni te vrzeli.
Pisma želja po lastninski zakonodaji katere koli države niso pravno zavezujoča. So le poučne in skrbnik lahko odstopi od navodil pisma, če se odloči. Ideja, ki stoji za pismom želja, ni določiti še več pogojev zaupanja, temveč pojasniti, kaj naj bi zaupanje doseglo v bolj preprostih, osebnih izrazih.
Nekatera pisma želja izražajo ljubezen ali hvaležnost do družinskih članov in prijateljev, pogosto pa navajajo razloge, zakaj so bile sprejete določene odločitve o distribuciji. Zastavljajo upanje za prihodnost in ideje o tem, kako bodo njihova sredstva uporabljena; utemeljijo določila sklada in razložijo shemo razdelitve dediščine. Pisma želja so res samo želje. Lahko poskušajo dodati dodatne pogoje ali določila za sklad, ki jih lahko skrbnik upošteva, vendar nič v pismu želja ni pravno izvršljivo. Z drugimi besedami, nezadovoljni upravičenec na splošno ne more nikoli tožiti za izpolnitev dejanj, določenih v pismu želja, če ta dejanja niso navedena tudi v instrumentu zaupanja.