Svoboda morja je splošen pravni koncept glede pravic in odgovornosti narodov na mednarodno določenih plovnih poteh. Iz kolonialnega 17. stoletja je bila prvotna razmejitvena črta za teritorialne vode, ki obkrožajo državo, 3 navtične milje (5.6 kilometra) ali doseg topovskega strela. Glavna točka predloga o svobodi morja je bila, da bi morale mednarodne vode, ki presegajo mejo 3 navtičnih milj (5.6 kilometra), ostati odprte za mirno plovbo vseh ladij, ne glede na to, ali so države, iz katerih izvirajo, v miru ali vojno.
Nizozemski pravnik Hugo Grotius je leta 1609 prvi sestavil temeljni koncept svobode morij. Zamisel, da svetovni oceani niso podvrženi oblasti nobene države nad drugim, je bila visoko načelo pri čas. Kasnejše odkritje bogatih naravnih virov v oceanskem okolju in njihova pogosta uporaba v komercialnih in znanstvenih interesih je odložila mednarodno pravno sprejetje standardov svobode morja. Strateški vojaški interesi pri uporabi odprtega morja za projektiranje nacionalne moči so vplivali tudi na takšne sporazume.
Ameriški predsednik Woodrow Wilson je poskušal uradno legalizirati koncept svobode morja med prvo svetovno vojno. Kljub ameriškemu spodbujanju načel svobode morja med prvo svetovno vojno so glavne pomorske sile, kot so Francija, Nemčija in Velika Britanija, to idejo zavrnile. Zamisel je bila pozneje vključena v Konvencijo Združenih narodov o pomorskem pravu (UNCLOS), ki je bila dokončana leta 1982, vendar je v celoti začela veljati šele leta 1994. Več kot 160 držav je ratificiralo konvencijo UNCLOS, vključno z Evropska unija. Združene države so bile ključnega pomena pri oblikovanju UNCLOS, vendar same konvencije niso ratificirale.
Konvencija UNCLOS razširja koncept svobode morja na več ključnih področjih. Za večino podpisnic konvencije je bila teritorialna meja navtičnih milj razširjena na 12 navtičnih milj (22.2 kilometra). Izključna ekonomska cona za izkoriščanje naravnih virov je zdaj postavljena na 200 navtičnih milj (370.4 kilometra) od obale države.
Poleg suverenih in gospodarskih razlogov se je UNCLOS razširil še na zaščito mednarodnih voda, kot je sprva vzpostavljeno s svobodo morij. To vključuje obveznosti držav podpisnic, da varujejo morsko okolje, hkrati pa omogočajo izvajanje odprtih znanstvenih raziskav zunaj teritorialnih meja. Vsako izkoriščanje naravnih virov v mednarodnih vodah je bilo preloženo na Mednarodno agencijo za morsko dno.