Kumulativna kazen je vsota tega, kar mora oseba odslužiti za svoja kazniva dejanja. Kazen se razglasi po tem, ko sodišče, bodisi porota bodisi sodnik, obdolženca spozna za krivega kaznivega dejanja ali kaznivih dejanj. Kumulativna kazen se običajno nanaša na določeno obdobje zapora, lahko pa se nanaša tudi na skupni znesek glob in kazni, ki jih oceni sodišče. Kljub razglasitvi določenega števila let je lahko dejanski čas odsluženja še vedno krajši od tega, z delovnimi krediti, krediti za dobro vedenje in drugimi premisleki.
Najpogostejši čas prestajanja kumulativne kazni je, ko je bilo storjenih več kaznivih dejanj. Ni nujno, da se ta kazniva dejanja zgodijo ob istem času ali med istim incidentom, vendar se pogosto zgodijo. Na primer, če oseba vdre v dom in poskuša poškodovati stanovalca, je ta oseba lahko obtožena tako vloma kot napada. Čeprav so se ta kazniva dejanja zgodila med istim incidentom, gre za ločene kršitve zakona in ima vsak svojo kazen.
Da je nekaj kumulativni stavek, mora vročitev ločenih stavkov potekati zaporedno. To pomeni, da mora obsojenec v celoti odslužiti eno kazen, preden dobi priznanje za prestajanje druge kazni. V omenjenem primeru, če bi obtoženi dobil pet let zapora za vlom in dve leti za napad, bi moral enega v celoti odslužiti pred začetkom drugega, skupaj sedem let. Če sodnik tako odloči, bi to lahko bila sočasna kazen; oboje bi lahko služili hkrati, kar bi pomenilo največ pet let.
Zaporedna kumulativna kazen pogosto pomeni, da bo obtoženec ostal v zaporu dlje časa. Tudi če obsojenec v navedenem primeru prejme pogojni izpust zaradi kazni za napad, bi bila druga kazen še vedno izvršena. Zato je zaporedna kazen pogosto orodje, ki ga bo sodnik uporabil za posebej grozna kazniva dejanja ali za posameznike, za katere meni, da so grožnja družbi.
V nekaterih primerih lahko sodišče izreče kumulativno kazen, tudi če obsojenec med dogodkom ni storil nobenih drugih kaznivih dejanj, je pa bil na pogojnem preizkusu zaradi drugih kaznivih dejanj. Običajno bo druga obsodba kršila pogoje pogojne ali pogojne kazni in posameznika poslala nazaj v zapor ali zapor. Sodnik lahko odloči, da bo posameznik končal prestajanje prvotne kazni, preden bo začel prestajati kazen za zadnje kaznivo dejanje. Tako, čeprav je obtoženi v bližnji preteklosti zagrešil le eno kaznivo dejanje, je kazen še vedno kumulativna.