Glavni osumljenec je oseba, za katero organi pregona menijo, da je zagrešila določeno kaznivo dejanje ali več. Za pridobitev kazenske obsodbe je treba zožiti število osumljencev, da bi prišli do enega samega, na katerega se bo osredotočila večina preiskav. Pogosto imajo preiskovalci dober občutek za identiteto storilca, vendar če je glavni osumljenec, oseba ne postane kriva. Preiskovalci morajo dokazati krivdo tako, da osebo z dokazi na več načinov povežejo s storjenim kaznivim dejanjem. Omeniti velja, da glavni osumljenci niso vedno krivi in osredotočena preiskava osumljenca lahko včasih spregleda dokaze, ki povezujejo druge ljudi s kaznivim dejanjem.
Obstaja veliko razlogov, zakaj bi nekdo lahko veljal za glavnega osumljenca. Najbolj zaželen razlog s preiskovalnega vidika je, da obstaja prevlada različnih oblik dokazov, ki povezujejo osebo s kaznivim dejanjem, kot so DNK dokazi, prstni odtisi, ugotovljen naklep za izvršitev kaznivega dejanja, pričevanja prič ipd. Takšna kazniva dejanja se zlahka razrešijo in pogosto uspešno preganjajo.
V drugih primerih ni pomembnih dokazov ali pa je le majhen znesek, ki povezuje glavnega osumljenca s kaznivim dejanjem. V teh primerih obstoječi dokazi še vedno kažejo na to, da je nekdo storil kaznivo dejanje, bolj verjetno pa je, da je kaznivo dejanje storila oseba, ki je osumljena, namesto drugih osumljencev. Občasno ni drugih realističnih osumljencev in zdi se, da je glavni osumljenec edina oseba, ki bi lahko zagrešila določeno kaznivo dejanje. V takih okoliščinah lahko nekdo privzeto postane glavni osumljenec.
Osumiti nekoga in nekoga obsoditi nista ista stvar. Preiskovalci imajo lahko dobre razloge za identifikacijo glavnega osumljenca, vendar to ne pomeni, da imajo dokaze, ki jih bodo sodišča ali porote sprejele. Ko se preiskava osredotoči na določenega posameznika ali nekaj ljudi, če se domneva, da ima zločin več storilcev, se obrne na iskanje več dokazov, ki jih je mogoče uspešno uporabiti na sodišču za obsodbo nekoga za kaznivo dejanje. Veliko zločinov nima dokazov za sojenje glavnemu osumljencu, in tudi če so preiskovalci povsem prepričani o krivdi osebe, morda ne bodo mogli storiti ničesar glede tega.
Zgodovina preiskav je polna primerov, ko so ljudje, ki so bili nedolžni, veljali za glavne osumljene. Na primer, vse vrste primerov ugrabitve, izginotja otrok ali umorov otrok običajno pomenijo, da so prvi glavni osumljeni starši, saj imajo starši največ dostopa do svojih otrok. Za nedolžne starše so lahko nenadne obtožbe o poškodovanju lastnih pogrešanih ali umrlih otrok uničujoče. Dobre preiskovalne tehnike običajno pomenijo, da se taka preiskava staršev ustavi, takoj ko se odkrijejo druge sledi, vendar se je zgodilo veliko primerov težkih preiskav staršev. Po drugi strani pa imajo preiskovalci dobre razloge za identifikacijo starša ali obeh staršev kot glavne osumljence, ker obstaja enako dolga zgodovina staršev, ki so zagrešili grozljive zločine nad svojimi otroki, in statistično gledano, starši in ne drugi najverjetneje poškodujejo svoje otroke. lastne otroke.