Duševna krutost je vzorec negativnega vedenja ali neugodne klime, ki lahko poškoduje odnos. Tovrstnemu zdravljenju so lahko podvrženi tako moški kot ženske. Ko so žrtve poročene, se lahko takšna psihološka bolečina uporabi kot pravni razlog za ločitev.
Mnogi ljudje povezujejo izraz “zloraba” s telesno poškodbo. Vendar pa duševna krutost velja za vrsto zlorabe. Njegovi najpogostejši učinki so povzročiti psihično in čustveno škodo ter narediti razmerje neznosno. Zaradi teh možnosti je marsikje duševna krutost eden od razlogov, na katerih lahko temelji ločitev.
V nekaterih jurisdikcijah mora ločitev temeljiti na vzroku. Takrat se pogosto najde uporaba duševne krutosti kot razloga za razvezo zakonske zveze. Marsikje pa so ločitve brez krivde dovoljene in pogoste, kar je v veliki meri povzročilo manjšo potrebo po uveljavljanju napak, kot je ta.
Pogosto je težko opredeliti duševno krutost, ker obstajajo številna dejanja, ki lahko kvalificirajo ali prispevajo k tej vrsti zlorabe. Ti vključujejo javno zadrego in ponižanje, čustveno neodzivnost in vzbujanje strahu z grožnjo telesne poškodbe. Poskusi oblikovanja stroge definicije bi lahko negativno vplivali na mnoge ljudi z izključitvijo škodljivega vedenja. Zato je običajno odprto za razlago za vsak primer posebej.
Pomembno je omeniti, da en sam dogodek na splošno ne predstavlja te vrste zlorabe. Tudi psihološka tesnoba ni nujno omejena na eno samo vrsto vedenja. Če moški enkrat na večerji ponižuje svojo ženo, ne more uspešno vložiti zahteve za ločitev zaradi duševne zlorabe. Če se mož te ženske redno ukvarja s tem vedenjem ali če jo duševno zlorablja na druge načine in ji je ta vzorec vedenja škodoval ali grozi, da bo to storil, potem ima primer.
Zakon ne sme zahtevati, da je katero koli od domnevnih dejanj naklepno. Možno je, da lahko oseba drugega izpostavi duševni krutosti, ne da bi to izrecno želela. Oba spola sta lahko žrtev te vrste zlorabe.
Ločitev, ki temelji na duševni zlorabi, na splošno obravnava odvetnik, ki se ukvarja izključno s primeri ločitve ali je specializiran za družinsko pravo. Posameznik bi verjetno težko dobil tak primer brez pravnega zastopanja. Čeprav je izraz najpogostejši v zakonskih situacijah, je možno biti tudi žrtev duševne krutosti v drugih vrstah odnosov.