Amnestija je pravni izraz, ki opisuje popolno odpravo kaznivega dejanja s strani države. Pravni rezultat je, da so vse obtožbe ali obsodbe izbrisane in pozabljene, tiste osebe, ki so bile obtožene ali obsojene, pa se potem štejejo za nedolžne. Ta koncept se razlikuje od zakonitega pomilostitve, ker “pomilostitev” pomeni, da je prekršek odpuščen, namesto da bi bil popolnoma pozabljen. Amnestija je pogosto podeljena, ker se upravni organ odloči, da potreba, da storilci ravnajo v skladu z zakonom, prevlada nad pomenom sprejemanja kazenskih ukrepov proti njim. Lahko se dodeli tudi izgubi strani po koncu vojne ali revolucije, da bi dosegli spravo ali da bi se izognili visokim stroškom pregona velikega števila storilcev kaznivih dejanj.
Najstarejši zabeležen primer izraza sega v staro Grčijo. V tem primeru je mesto Atene premagalo mesto Šparta, špartanski osvajalci pa so ustanovili novo oligarhično vodstveno telo, imenovano Trideset tiranov. Ta vlada je bila odgovorna za številne usmrtitve in kršitve človekovih pravic. Atenski general po imenu Trazibul, ki je bil izgnan v Tebe zaradi nasprotovanja tridesetim tiranom, je zbral več sto mož in se vrnil v Atene, da bi izgnal tirane. Trazibul je obnovil demokracijo v Atenah in eno njegovih prvih dejanj kot voditelja je bilo izdati zakon, s katerim je podelil amnestijo večini oligarhov prejšnjega režima.
Ta pravni koncept se pogosto zamenjuje s pojmom pomilostitve, v katerem so kaznivi dejanji odpuščeni in ne pozabljeni. Pravzaprav ima sama beseda “amnestija” skupni koren z besedo “amnezija”, kar pomeni izgubo spomina. Druga razlika med izrazi je v tem, da se pomilostitev lahko podeli samo tistim, ki so že bili obsojeni, medtem ko se amnestija lahko podeli posameznikom, ki so bili obtoženi, vendar še niso bili obsojeni.
Pogosto se amnestija razširi na posameznike, ki so poraženi v vojni ali revoluciji po koncu konflikta. Državljanom Konfederacije med ameriško državljansko vojno so na primer povedali, da bo njihova odcepitev pozabljena, če bodo pod predsednikom Andrewom Johnsonom prisegli Združenim državam. Podobno je južnoafriški odbor za resnico in spravo iz leta 1995 obravnaval prošnje za amnestijo zaradi pregona vlagateljev peticij, ki so zagrešili nasilna dejanja v okviru sistema apartheida. Amnestijo se lahko ponudi tudi storilcem kaznivih dejanj, da jih prepriča, da ravnajo v skladu z zakonom, pogosto tako, da predajo tihotapljenje ali dajo informacije uradnikom zakona.