Za pravne namene je zapustnik umrla oseba. Čeprav se ta izraz lahko uporablja zunaj zakona, se v nekaterih krogih šteje za preveč formalnega. V pravnih zadevah, ki vključujejo smrt, bo umrla oseba imenovana v pravnih dokumentih poleg tega, da bo navedena kot »zapustnik«, da bo predmet dokumentov čim bolj jasen. Uradniki pregona in odvetniki najverjetneje uporabljajo ta izraz.
V organih pregona lahko nenavadne smrti sprožijo preiskavo. Če je smrt očitno sumljiva, bodo preiskovalci želeli preučiti okoliščine smrti, da bi ugotovili, ali je kdo odgovoren. To bi lahko povzročilo sojenje, v katerem je stranka odgovorna za smrt. Cilj je zagotoviti pravičnost za zapustnika in vse preživele družine ter pregon posameznikov, ki zagrešijo umor ali se malomarno vedejo in povzročijo smrt. To ustvarja jasne posledice za sodelovanje v takšnih dejavnostih in odvrača druge.
V pravnih dokumentih je zapustnik običajno zanimiva tema v okviru oporoke. Če je oporoka prisotna in se zdi pravno veljavna, jo izvršilec obdela v imenu zapustnika, včasih s pomočjo odvetnika. V primeru spora glede oporoke morajo pri sodnem reševanju zadeve upoštevati izražene in implicitne želje zapustnika. To je zahtevno, ker predmet zadeve ni več na voljo za pričanje.
Davki na nepremičnine, zapuščine in številni drugi stroški se lahko pojavijo, ko oseba umre. Pokojniki niso pravno odgovorni za stroške obdelave svojih posesti, saj jih je precej težko odgovarjati na sodišču. Namesto tega njihovo premoženje nosi te stroške neposredno. V primeru, da nekdo umre brez oporoke, lahko vlada imenuje izvršitelja, ki bo obravnaval zapuščino, naslovil morebitne pristojbine iz prihodkov in preostanek razdelil preživelim družinskim članom.
Formalnost tega izraza se lahko uporabi kot ukrep za distanco. Na sodišču se lahko odvetniki iz psiholoških razlogov odločijo za sklicevanje na pokojnika po imenu ali kot »zapustnik«. Formalnost izraza lahko ustvari občutek odstranitve v primerih, kot so sodni procesi za umor, kjer ga lahko odvetnik uporabi za vznemirjenje ali subtilno diskreditacijo priče, tako da jo zavrne s formalnostjo.