Onesnaževanje je globalna skrb, ki je postala problem skoraj vseh vlad po vsem svetu. Medtem ko vsi, ki živijo na planetu, in tisti, ki se še niso rodili, plačujejo ceno onesnaževanja v metaforičnem smislu, so morale vlade razviti zakone, ki obravnavajo, kdo bo plačal onesnaževanje v resničnih dolarjih. Številne vlade so pri obravnavanju stroškov onesnaževanja sprejele načelo “onesnaževalec plača”. Osnovni koncept načela onesnaževalec plača je, da mora biti oseba ali subjekt, odgovoren za dejanje onesnaženja ali njegove posledice, odgovoren za stroške, povezane z onesnaževanjem.
Vprašanje onesnaževanja je v političnem in vladnem smislu relativno novo. V 20. stoletju so industrije redno onesnaževale ozračje, oceane in podzemno vodo z zelo malo vladnega posredovanja ali pravnih posledic. Z družbeno zavestjo v šestdesetih in sedemdesetih letih prejšnjega stoletja se je v Ameriki pojavilo zavedanje o krhkosti planeta, na katerem živimo, na kar so številni znanstveniki in okoljevarstveniki poskušali opozoriti že nekaj časa. Zaradi vse večje ozaveščenosti o negativnih učinkih človekove interakcije z okoljem so vlade po vsem svetu začele sprejemati zakonodajo za preprečevanje onesnaževanja, ki je bila v veliki meri vodena po načelu onesnaževalec plača.
V osnovi načelo onesnaževalec plača povzroči, da so onesnaževalci, na splošno podjetje ali organizacija, pravno odgovorni za vse stroške, povezane s čiščenjem onesnaževanja, ki so ga povzročili. Poleg tega so odgovorni tudi za vse posledične stroške, ki so posledica onesnaženja. Na primer, v Združenih državah je Zakon o celovitem okoljskem odzivu, odškodnini in odgovornosti, ki se običajno imenuje Superfund, zvezni zakon, ki od odgovorne osebe zahteva, da očisti odlagališča nevarnih odpadkov.
Na mednarodni ravni je bilo načelo onesnaževalec plača vodilno načelo, omenjeno v Deklaraciji iz Ria o okolju in razvoju, ki je običajno skrajšana na Deklaracijo iz Ria. Deklaracija iz Ria je bila predstavljena na vrhu Združenih narodov o Zemlji leta 1992. Med 27 načeli, ki jih zagovarja deklaracija iz Ria, je načelo onesnaževalec plača mogoče najti v načelu 16.
Na bolj individualni ravni so številne vlade uvedle prakse, ki nagrajujejo potrošnike, ki so okoljsko ozaveščeni, medtem ko obdavčujejo tiste, ki niso. Ta praksa si je prislužila ime “feebates”. Kalifornija je na primer leta 2008 uvedla zakon, znan kot “Program popustov za čisti avtomobil”, ki nalaga pristojbino za nakup vozil z visokimi emisijami ogljika. Ta sredstva nato uporabi za zagotovitev rabata za potrošnike, ki kupujejo okolju prijazna vozila.