Natančna opredelitev nezakonitega zapora se lahko razlikuje od ene do druge jurisdikcije. Ponekod je kaznivo dejanje označeno kot lažni zapor. Bistvo kaznivega dejanja je na splošno enako. Vključuje držanje osebe v določenem prostoru proti posameznikovi volji in brez ustreznih pooblastil za to. V nekaterih jurisdikcijah nezakonita zaporna kazen ni samo kaznivo dejanje, ampak je tudi civilno kaznivo dejanje. To kaznivo dejanje lahko storijo neznanci, družinski člani ali organi pregona.
V večini družb imajo ljudje pravico do določenih svoboščin, vključno z gibanjem. Običajno velja, da je nezakonito in krivično, če ena stranka pridrži drugo brez ustreznega razloga ali pooblastila. Ko se to zgodi, lahko povzroči kaznivo dejanje, ki je uradno znano kot nezakonita zaporna kazen.
Izraz zapor lahko navede ljudi, da domnevajo, da to kaznivo dejanje vključuje zadrževanje osebe v majhnem prostoru, ki je zavarovan z rešetkami, kot je celica. Čeprav je to en primer nezakonitega zapora, je netočno verjeti, da je kaznivo dejanje omejeno na te okoliščine. Osebo, ki je lažno zaprta, lahko zadržijo v vozilu, domu ali celo na prostem, kot je dvorišče. Kaznivo dejanje temelji manj na kraju, kjer je oseba zadržana, kot na nezmožnosti osebe, da odide, ko je pripravljena.
Kadar pride do nezakonitega zapora med družinskimi člani, gre običajno za kaznivo dejanje odraslega nad odraslim. Otroci na splošno ne smejo odgovarjati svojih staršev za to kaznivo dejanje. V nekaterih primerih so lahko drugi družinski člani, kot so tete ali starejši bratje in sestre, odgovorni za lažno zapiranje otroka. To pa je odvisno od situacije, ker so ti posamezniki morda dobili oblast nad otrokom.
V krajih, kjer so kazniva dejanja razvrščena kot prekrške ali kazniva dejanja, je lažni zapor običajno prekršek. Pogoste posledice vključujejo globe in obdobja zapora, ki ne presegajo enega leta. Ko oseba uspešno dokaže nezakonito zaporno kazen kot civilno kaznivo dejanje, se ji lahko dodeli denarna odškodnina. Te so lahko posledica dejanske finančne škode, kot je nezmožnost poročanja na delo, da bi zaslužili plače in zdravstvenih stroškov, ki so posledica poskusov pobega.
V mnogih jurisdikcijah je ljudem, ki so utrpeli nezakonito zaporno kazen v rokah organov pregona, dovoljeno vložiti civilne primere nezakonitega zapora. Običajno morajo biti izpolnjeni določeni kriteriji. Kadar so, imajo v nekaterih primerih zakoni v teh jurisdikcijah vnaprej začrtane smernice za odškodnino za prekršek.