Izraz naravni otroci ima v pravnem okolju več nasprotujočih si definicij. V običajnem jeziku se je pogosto uporabljal kot bolj formalen in manj žaljiv izraz kot »baraba« ali druge oznake, kot je »nezakonski«. Pogosto se je nanašalo na nekoga, ki se je rodil staršem, ki niso bili poročeni. Nasprotno pa se lahko izraz naravno uporablja kot nasprotje posvojenega in je sinonim za besede, kot je biološki. Vsi otroci, rojeni osebi, so lahko njeni naravni otroci, ne glede na razmerje med starši. S pravnega stališča bi lahko obe definiciji razpravljali v družinskem ali posvojitvenem pravu in obstajajo različni načini, kako so bili zakoni oblikovani za določanje dednih pravic na podlagi družinskega statusa.
Pravna država je bila zagotovo cilj za urejanje usode mnogih naravnih otrok. V preteklosti so številne kulture pripisovale veliko sramu, da imajo otroke zunaj zakonske zveze. To ne pomeni, da je bil to nenavaden pojav, vendar je pomenilo, da je veliko ljudi skušalo te otroke skriti pred očmi ali pa so se odločili, da se jim odrečejo. O tem, kako zakonito predati naravne otroke, so odločale jurisdikcije, zakoni različnih regij pa so narekovali tudi odgovornosti naravnih staršev do otrok, ki so se lahko gibale od brez pravne odgovornosti do znatnih finančnih in skrbstvenih zahtev.
V mnogih sodobnih družbah so bile te razlike in s tem povezane moralne sodbe o izvoru naravnih otrok v veliki meri odstranjene. Sodišča še vedno odločajo, kako nadaljevati s posvojitvami, vendar je otrok, rojen v zakonski zvezi ali zunaj nje, pogosto zakonska odgovornost obeh staršev. Skoraj vsa okrožja staršem dajejo pravico, da se odpovejo tej odgovornosti, če se tako odločijo. Zamisel o uporabi “naravnih otrok” kot evfemizma za nezakonske otroke je vsekakor zastarela, čeprav jo nekateri jeziki v sodnih postopkih še vedno uporabljajo.
Tudi opis nelegitimnosti se ne uporablja več zaradi njegove potencialne negativne in diskriminatorne madeže. Države z močnimi platformami za državljanske pravice so vložile veliko truda v ustvarjanje zakonov, ki niso diskriminatorni za otroke glede na njihove rojstne okoliščine. Po drugi strani pa lahko sodišča še vedno uporabljajo izraz za izražanje biološkega odnosa med starši in otroki. To je potrebno, ko družinske strukture postanejo bolj zapletene in vključujejo mačehe, posvojitelje, rejniške družine ali druge.
V preteklosti je bila ena najbolj diskriminatornih stališč v mnogih zakonskih kodeksih ta, da so imeli nezakonski otroci manj pravic do dedovanja kot njihovi »zakonski« bratje in sestre. Zakoni so se o tem začeli spreminjati v začetku 20. stoletja, vendar so nekatere pravice še vedno dodeljene samo zakonitim dedičem, tudi v zelo modernih državah. Trenutno bi imel nezakonski dedič kraljice Elizabete II manj pravice do prestola kot večina zakonitih dedičev.