Kriminalizacija je proces nezakonitosti določenega dejanja ali vrste vedenja v skladu z uveljavljenimi zakoni določenega območja. Obstaja nekaj načinov, na katere se to lahko zgodi, odvisno od vrste vlade, ki nadzoruje državo ali regijo, najpogostejši pa je sprejetje zakona, ki kriminalizira dejanje. Vendar pa lahko sodniki včasih kriminalizirajo določeno dejanje z odločitvijo na določen način, ki vzpostavi precedens za prihodnje odločitve. V nasprotju s kriminalizacijo je dekriminalizacija, pri kateri se dejanje, ki je nezakonito, spremeni v zakonito.
Izraz “kriminalizacija” se nanaša na to, da je nekaj nezakonitega, ko je bilo prej zakonito. To se običajno zgodi v državi ali regiji, ko vladni organ, kot je zakonodajna veja vlade ZDA, sprejme zakon, ki kriminalizira določeno dejanje. Marsikje se takšna kriminalizacija uporablja samo za prihodnja dejanja in je običajno ni mogoče uporabiti za dejanja, ki so se zgodila pred tem postopkom. Zlorabe pooblastil v nekaterih vladah pa lahko privedejo do primerov, v katerih je dejanje kriminalizirano, da se vloži obtožba proti osebi, katere dejanja so bila prej zakonita.
Sodniki so lahko potencialno vpleteni v kriminalizacijo, čeprav se to pogosto obravnava kot prekoračitev njihovih meja. Če na primer sodnik odloča o zadevi in se odloči razlagati zakon na poseben način, ki kriminalizira dejanja stranke, vpletene v zadevo, potem se to lahko šteje za precedens. Prihodnji primeri se lahko navajajo na to odločitev, sodniki pa lahko še naprej podpirajo precedens, da bi dejanje potrdili kot kaznivo dejanje. Številni pravni znanstveniki menijo, da bi do kriminalizacije dejanja lahko prišlo le, če škoduje drugim ali je videti kot odkrito žaljivo brez kakršne koli zasluge.
Dekriminalizacija je proces, s katerim se zakoni spreminjajo tako, da nezakonito dejanje postane zakonito. To se lahko zgodi z novimi zakoni, ki spreminjajo ali razveljavljajo prejšnje zakone, ali prek sodb sodnikov, ki vzpostavljajo precedens, v katerem se starejši zakoni ne podpirajo ali štejejo za nezakonite. »Prekomerna kriminalizacija« se nanaša na zakone, ki so vzpostavljeni, v katerih je kazen za kaznivo dejanje po nepotrebnem stroga ali ne odraža resnosti nezakonitega dejanja. Konflikti se pogosto pojavijo, ko ljudje želijo kriminalizirati ali dekriminalizirati določeno dejanje, saj se ljudje na obeh straneh vprašanja prepirajo o koristnosti, ustreznosti in družbenem učinku zakonov, ki urejajo določeno dejanje.