Zločinska zarota je načrt ali dejanje med dvema ali več osebami, ki je nezakonito ali vključuje pravno dejanje, storjeno na nezakonit način. Natančna opredelitev zarote je običajno odvisna od zakonov različnih držav, nekateri narodi pa zarote ne priznavajo kot posebno vrsto kaznivega dejanja. Na splošno pa zarota vključuje dve ali več oseb, ki zagrešijo ali načrtujejo kaznivo dejanje, in vsaj eden od njih sprejme nekakšno dejanje za izvršitev kaznivega dejanja. Tožilci v Združenem kraljestvu in ZDA lahko pogosto uporabijo obtožbo o kaznivi zaroti, da zagotovijo, da je več oseb, odgovornih za kaznivo dejanje, obtoženih skupaj.
Na splošno sta potrebna dva različna in pomembna elementa, da se ugotovi, da je bila oblikovana nekakšna kriminalna zarota. Prvi element je, da se morata dve ali več oseb združiti, da oblikujejo zaroto. To ne zahteva tajnosti – tri osebe, ki se odkrito srečajo in izrazijo željo po storitvi kaznivega dejanja, lahko potencialno predstavljajo zaroto. Vsaj ena od oseb mora nato bodisi zagrešiti kaznivo dejanje bodisi sprejeti ukrepe za izvršitev kaznivega dejanja. Na primer, če bi se trije ljudje zbrali in nameravali ubiti osebo, nato pa je eden od njih kupil tri puške, da bi jih uporabili, bi to lahko zadostovala utemeljitev za obtožbo kriminalne zarote.
To omogoča tožilcem, da ugotovijo zločinsko zaroto za poskuse kaznivih dejanj in aktivno načrtovanje kaznivih dejanj. Nekaj truda pa je treba vložiti v izvršitev kaznivega dejanja, tako da skupina ljudi, ki preprosto razpravlja o storitvi kaznivega dejanja, vendar se nikakor ne trudi, da bi ga dejansko storila, ni del zločinske zarote. Če eden od teh ljudi nato odide ven in stori kaznivo dejanje, pa tudi brez vednosti drugih, s katerimi se je o tem pogovarjal, se lahko vsi obtožijo kot del zločinske zarote.
Zločinska zarota se lahko razširi celo na tiste, ki bi lahko bili vpleteni v storitev kaznivega dejanja po dejstvu, tudi če za kaznivo dejanje niso vedeli. To pomeni, da če nekdo ubije osebo in mu nekdo drug pomaga pri skrivanju zločina, sta oba del zarote in ju je mogoče ustrezno preganjati. Na nekaterih področjih so pri oblikovanju zarote narejene izjeme, na primer zakonec nekoga, ki stori kaznivo dejanje, osebe, mlajše od zakonske starosti za privolitev, in tisti, ki končajo kot žrtve kaznivega dejanja, ki ga je storila zarota. Zakoni o zaroti pogosto pomagajo tožilcem, saj se priznanje katere koli osebe v zaroti lahko učinkovito uporabi pri pregonu drugih članov zarote.